Per mitigare le disuguaglianze sanitarie e promuovere la giustizia sociale, i vaccini per il coronavirus devono arrivare alle popolazioni meno servite e alle comunità difficili da raggiungere.
Ci sono pochi posti negli Stati Uniti che sono irraggiungibili su strada, ma altri fattori – molti ospedali rurali non possono permettersi congelatori a temperatura ultra-bassa o potrebbero non avere elettricità affidabile, per esempio – presentano sfide. Tuttavia, con la volontà e le risorse del governo, queste potrebbero essere superate.
Questo non è vero per gran parte del resto del mondo.
Uno di noi, Tim Ford, è un ricercatore di salute globale che ha fatto molto lavoro internazionale su acqua e salute dove la catena del freddo non può arrivare, più recentemente nelle zone rurali di Haiti. L’altro, Charles Schweik, studia come la diffusione delle innovazioni – sia digitali che fisiche – può risolvere problemi sociali pressanti e disuguaglianze sociali.
I vaccini Pfizer e Moderna sono un grande inizio che dovrebbe essere celebrato, ma si basano su una complicata catena di fornitura di congelatori e metodi di spedizione a temperatura controllata chiamata “catena del freddo”. Questa dipendenza dalla catena del freddo solleva preoccupazioni di equità e giustizia sociale, poiché molte parti del mondo non possono sostenerne una. I ricercatori stanno lavorando duramente sui vaccini che possono evitare l’incubo logistico ed economico della consegna della catena del freddo.
Dove la catena del freddo non va
Nelle aree più povere, nelle parti più remote del mondo e nei luoghi dove la temperatura media diurna è alta e l’elettricità non è disponibile o è discontinua, non ci sono meccanismi per mantenere i vaccini a basse temperature. In effetti, in molti di questi luoghi potrebbero non esserci nemmeno strade, per non parlare degli aeroporti. E anche se le strade esistono, possono essere impraticabili in certi periodi dell’anno o inaccessibili per ragioni politiche o a causa di disordini civili.
Sia i vaccini Moderna che quelli Pfizer devono essere tenuti congelati e devono fare affidamento sulla catena del freddo per arrivare ovunque. Solo i grandi paesi ricchi hanno le risorse per implementare una catena del freddo ben sviluppata, e questo significa che enormi parti del mondo attualmente non possono ottenere un vaccino COVID-19.
Questo è un male per la salute pubblica e non riesce ad essere equo e giusto.
Vaccini stabili alla temperatura
Sono in arrivo vaccini che non richiedono la conservazione a temperatura ultra-bassa. Alcune aziende, tra cui AstraZeneca e Johnson & Johnson, stanno lavorando su vaccini che hanno bisogno solo di refrigerazione rispetto alla conservazione a temperature di congelamento. Alla fine di dicembre, il vaccino di AstraZeneca è stato autorizzato per l’uso nel Regno Unito. Entrambi i vaccini dovrebbero essere disponibili sul mercato globale nei prossimi due mesi e potrebbero espandere notevolmente la portata del vaccino.
Entrambe le aziende stanno anche lavorando con la COVAX Facility, che si descrive come “un meccanismo globale di condivisione del rischio per l’approvvigionamento in comune e la distribuzione equa di eventuali vaccini COVID-19”. L’obiettivo è quello di rendere i vaccini disponibili a tutti i paesi che partecipano al programma COVAX, indipendentemente dai livelli di reddito. A metà dicembre, 92 paesi a basso e medio reddito hanno aderito.
La refrigerazione è meglio del congelamento, ma per i luoghi remoti, la temperatura ambiente è meglio, e i ricercatori stanno lavorando su vaccini COVID-19 termostabili che non avranno bisogno di refrigerazione. Le tecniche che eliminano la necessità di una catena del freddo per i vaccini sono state usate per molti decenni con successo. I vaccini liofilizzati sono uno di questi esempi. Il primo vaccino termostabile è stato sviluppato per il vaiolo nel 1955 ed è accreditato in parte con l’eliminazione definitiva della malattia.
Oggi i ricercatori continuano a cercare modi innovativi per stabilizzare i vaccini virali: dall’essiccazione all’aria con film di zucchero a basso costo alla liofilizzazione con diversi agenti stabilizzanti. Alcuni ricercatori stanno anche lavorando su formulazioni liquide stabili, in particolare virus influenzali vivi attenuati, che evitano il costoso processo di liofilizzazione, che non è sempre facile per i paesi a basso e medio reddito. Tutti questi approcci potrebbero essere applicabili ai vaccini a virus vivi che utilizzano un virus attenuato, proprio come il vaccino antinfluenzale, così come entrambi i vaccini coronavirus in fase di sviluppo da AstraZeneca e Johnson & Johnson.
Speranza per i vaccini COVID-19?
Finora, questa è soprattutto ricerca di base, ma il progresso in questo settore aiuterebbe notevolmente a soddisfare le esigenze di salute globale.
Ad oggi, gli sforzi più promettenti verso i vaccini COVID-19 stabili alla temperatura provengono da gruppi in Cina e India. Gli scienziati cinesi hanno sviluppato un metodo per avvolgere un vaccino mRNA in nanoparticelle lipidiche che lo mantengono fresco a temperatura ambiente. I ricercatori indiani stanno usando un frammento di proteina ingegnerizzato che è tollerante alle alte temperature. Più recentemente, un team del Regno Unito ha iniziato a collaborare su un vaccino polimero-stabilizzato, senza ago, a dose solida.
Viste le limitazioni della catena del freddo, ci sono obblighi di salute pubblica, morali ed etici che richiedono investimenti in vaccini che possono essere consegnati usando approcci diversi dalla catena del freddo. Per le persone in molti luoghi, questo è l’unico modo per ottenere un vaccino.