Che cosa è successo ai Neanderthal? Hanno lasciato le loro case africane e sono migrati in Europa da 350.000 a 600.000 anni fa, ben prima degli umani moderni, che sono apparsi solo circa 45.000 anni fa. Ma entro circa 5.000 anni dal nostro arrivo, gli indigeni Neanderthal erano scomparsi.
Costruzioni di Homo neanderthalensis al Museo Neanderthal di Mettmann, Germania. I ricercatori di Stanford hanno creato un modello matematico che spiega l’estinzione dei Neanderthal attraverso la competizione con gli umani moderni. (Image credit: AP Photo/Martin Meissner)
Gli antropologi hanno proposto che i Neanderthal potrebbero essere stati uccisi da terribili epidemie o dall’incapacità di adattarsi ai cambiamenti climatici dell’epoca, ma i ricercatori di Stanford ora suggeriscono che le guerre culturali potrebbero aver segnato la fine.
Il team, guidato dal biologo Marcus Feldman, è giunto alla loro conclusione dopo aver creato modelli matematici che hanno dimostrato che non era necessario che gli umani fossero più numerosi degli abitanti del luogo per prevalere. Un gruppo più piccolo di esseri umani con un livello di cultura più sviluppato potrebbe alla fine spingere fuori i Neanderthal, i modelli hanno mostrato.
Il vantaggio non era solo l’intelligenza grezza. I risultati archeologici hanno dimostrato che le dimensioni del cervello erano essenzialmente le stesse per gli esseri umani e i Neanderthal, e recenti studi paleo-antropologici suggeriscono che i Neanderthal erano capaci di una serie di comportamenti intellettuali avanzati tipicamente associati ai primi esseri umani moderni.
Ma una cultura più pienamente sviluppata tra gli esseri umani potrebbe aver portato ad essere in grado di raccogliere territorio o cacciare su un’area più grande, o un livello più alto di costruzione di strumenti. E strumenti migliori probabilmente significavano armi migliori.
“Presumibilmente c’era molta violenza in corso a quel tempo”, ha detto Feldman, che è il Burnet C. and Mildred Finley Wohlford Professor della Scuola di Scienze Umane. “Suppongo che non fossero solo cose costruttive fatte con gli strumenti. Un’ascia a mano può essere usata per scopi costruttivi e distruttivi.”
Guardando i risultati della modellazione, i ricercatori hanno concluso che una piccola popolazione di esseri umani con un alto livello di sofisticazione potrebbe aver sopraffatto una popolazione più grande e stabilita di Neanderthal che aveva ottenuto con un livello inferiore di sofisticazione culturale.
E i ricchi probabilmente sono diventati più ricchi in un certo senso, perché una popolazione crescente di esseri umani potrebbe sostenere un livello superiore di sofisticazione culturale. La modellazione suggerisce anche che non era necessariamente una mutazione genetica che ha cambiato il cervello umano e ha fornito un vantaggio per gli esseri umani rispetto ai Neanderthal, come è stato suggerito, ha detto Feldman.
“Sono presumibilmente gli ultimi parenti vicini a noi, prima che gli esseri umani dominassero il mondo”, ha detto.
Il team di ricerca di Feldman ha incluso William Gilpin, uno studente laureato in fisica applicata a Stanford, e Kenichi Aoki dell’Organizzazione per il coordinamento strategico della ricerca e delle proprietà intellettuali all’Università Meiji in Giappone. Ha detto che attingere da un gruppo interdisciplinare di esperti rende possibile questo tipo di lavoro.
“Una delle grandi cose di Stanford è quanto sia facile da fare”, ha detto. “È sempre stato il caso, da quando ho fatto il mio dottorato nel dipartimento di matematica, che la ricerca interdisciplinare è stata incoraggiata e fortemente sostenuta dall’università.”
La ricerca è pubblicata in Proceedings of the National Academy of Sciences.