Con sempre più della popolazione anziana colpita dal morbo di Alzheimer, e le prove cliniche per nuovi farmaci che spesso forniscono risultati insoddisfacenti, un nuovo studio su The American Journal of Geriatric Psychiatry può essere particolarmente promettente. Si scopre che l’assunzione di una dose giornaliera di curcumina, il composto della radice di curcuma che dà al curry il suo colore giallo, può non solo impedire che i problemi di memoria peggiorino nel tempo, ma in realtà migliorarli. E forse più degno di nota, questi cambiamenti sono stati visti non solo nelle capacità cognitive dei partecipanti, ma anche nelle loro cellule cerebrali.
Il team, guidato da Gary Small dell’UCLA, ha randomizzato 40 persone tra i 50 e i 90 anni a prendere due volte al giorno 90 mg di curcumina o placebo per 18 mesi.Gli integratori di curcumina erano una preparazione che ha una maggiore biodisponibilità del solito, il che significa che è più facilmente assorbita e utilizzata dal corpo. I partecipanti avevano tutti lievi problemi di memoria, ma non avevano il morbo di Alzheimer o altre forme di demenza. All’inizio dello studio, hanno fatto test di memoria e cognizione, compilato questionari per misurare l’umore e la depressione, e sono stati sottoposti a scansioni cerebrali in modo che il team potesse guardare la deposizione di “spazzatura del cervello” – placche di amiloide-beta e “grovigli” di tau, i due segni distintivi dell’Alzheimer.
Ogni sei mesi nel periodo di 18 mesi dello studio, il team ha testato i partecipanti per memoria, cognizione e umore; hanno anche scansionato i loro cervelli. (Lo studio era in doppio cieco, quindi anche i ricercatori non sapevano quale integratore era stato assegnato ai partecipanti fino alla fine dello studio).
Si è scoperto che la funzione della memoria di coloro che avevano preso la curcumina è migliorata del 28% in media durante i 18 mesi. Al contrario, i punteggi del gruppo di controllo sono aumentati leggermente (forse perché hanno preso più familiarità con i test) e poi sono diminuiti. Anche i punteggi di depressione di coloro che hanno preso la curcumina sono migliorati; quelli del gruppo di controllo non sono cambiati. E cosa interessante, le scansioni cerebrali hanno rivelato significativamente meno accumulo di amiloide e tau in due regioni del cervello dei partecipanti che hanno preso la curcumina – l’amigdala e l’ipotalamo, che controllano l’ansia, la memoria, il processo decisionale e l’emozione.
I principali effetti collaterali nello studio attuale erano dolore addominale e nausea.
Il nuovo studio è emozionante, poiché è un vero studio clinico, e le prove precedenti riguardanti gli effetti terapeutici della curcumina è stato misto. I ricercatori hanno da tempo osservato che alcuni gruppi di persone in India hanno una minore incidenza del morbo di Alzheimer, che si pensa sia dovuto in parte alla maggiore assunzione di curcuma. Gli studi hanno anche accennato agli effetti antidepressivi e ansiolitici della curcumina, mentre altri hanno illustrato il suo ruolo potenziale nel preservare le funzioni cerebrali durante l’invecchiamento. Gli effetti antiossidanti e antinfiammatori della curcumina sono ritenuti alla base dei suoi effetti neurologici: È stato dimostrato che interrompe la formazione delle placche amiloidi che si accumulano nel cervello dei malati di Alzheimer e che aiuta anche a romperle. Tuttavia, altri ricercatori non credono che abbia molto effetto, o che la curcumina sia il componente giusto della curcuma su cui concentrarsi.
“Esattamente come la curcumina eserciti i suoi effetti non è certo, ma può essere dovuto alla sua capacità di ridurre l’infiammazione cerebrale, che è stata collegata sia al morbo di Alzheimer che alla depressione maggiore”, ha detto Small in una dichiarazione. Il team prevede di esaminare se il supplemento può essere efficace nel trattamento di persone con depressione maggiore piuttosto che problemi di memoria.
La principale limitazione dello studio è che era abbastanza piccolo e i suoi partecipanti erano generalmente sani, istruiti e motivati a completare la lunga prova. Quindi, se i risultati sono applicabili o meno alla popolazione generale non è chiaro; gli studi di follow-up dovranno tenerne conto.
Non è chiaro se mangiare curry ogni tanto farebbe bene – probabilmente no. Ma gli studi hanno suggerito che mangiarlo abbastanza regolarmente è legato a una migliore cognizione con l’età, e ancora, le popolazioni per le quali è una parte regolare della dieta sembrano avere un rischio ridotto di Alzheimer. Bisognerà fare più lavoro prima di poter determinare la dose ottimale per i vari individui o gruppi. Nel frattempo, se ami il curry e lo mangi abbastanza spesso, il nuovo studio suggerisce che probabilmente faresti bene a continuare.