Uno dei più popolari pezzi di disinformazione scientifica in circolazione è l’idea che la femmina della mantide religiosa cannibalizzi sempre la testa del compagno dopo il coito. Questa affermazione non è priva di fondamento, in quanto le mantidi religiose femminili spesso decapitano e ingeriscono le teste dei loro compagni dopo l’accoppiamento, fenomeno che i biologi chiamano “cannibalismo sessuale”:
Il cannibalismo sessuale si riferisce alle femmine che uccidono e consumano il loro partner maschile in qualche fase del corteggiamento e dell’accoppiamento. Il cannibalismo sessuale può verificarsi prima o durante l’accoppiamento, il che determinerà potenziali spiegazioni per il suo verificarsi.
Le mantidi religiose sono forse l’esempio più famoso di cannibalismo sessuale, che è comune in insetti, ragni e altri artropodi. L’affermazione che le loro copulazioni necessitano di questa azione, tuttavia, è falsa, poiché la maggior parte delle copulazioni delle mantidi non terminano con la decapitazione. La prevalenza di questo fenomeno è stata discussa in uno studio del 2016 pubblicato nei Proceedings of the Royal Society B:
Nelle mantidi che pregano che esibiscono il cannibalismo sessuale, si verifica nel 13-28% degli incontri naturali sul campo, impartendo così una mortalità significativa sui maschi durante la stagione riproduttiva.
A differenza di alcuni ragni sessualmente cannibali, i mantidi maschi possono accoppiarsi ripetutamente e potenzialmente fertilizzare più femmine durante la loro vita. Quindi, a parità di condizioni, i mantidi maschi dovrebbero essere sottoposti a una selezione significativa per ridurre il costo di cadere preda di una compagna.
Miriadi di spiegazioni sono state offerte per il comportamento, ma molti entomologi generalmente collegano la pratica ad un compromesso tra scarsità di risorse e procreazione (anche se molte altre spiegazioni sono state avanzate):
Il cannibalismo sessuale elimina necessariamente la possibilità di futuri accoppiamenti per il maschio, ma questo costo potrebbe essere almeno parzialmente migliorato se si accoppia con successo con la femmina predatrice e il suo valore come elemento di cibo permette a questa femmina di produrre più prole. Il sacrificio maschile può evolvere se la possibilità di incontrare più di una femmina nella vita è piccola e il consumo del maschio da parte della femmina opera come investimento parentale che aumenta la produzione riproduttiva della femmina.
In altre parole, il beneficio per una femmina può derivare dal supporto nutrizionale fornito dal maschio, assumendo che l’atto mortale avvenga dopo l’eiaculazione. Il maschio, a sua volta, avrebbe il vantaggio di garantire il supporto nutrizionale per la madre e la sua progenie genetica in cambio della sua testa (e della vita). Questo meccanismo è stato testato in un esperimento di laboratorio del 1994 in cui i maschi sono stati introdotti a mantidi femmine affamate o ben nutrite, e il cannibalismo è stato osservato verificarsi solo quando i maschi sono stati esposti alle femmine denutrite:
Nessuna femmina nutrita ad libitum ha mangiato nessuna delle sue compagne nonostante una notevole variazione nel grado e nell’intensità del corteggiamento maschile. In tutti i casi, tranne uno, le femmine affamate mangiavano le loro compagne, ancora una volta indipendentemente dal grado e dall’intensità del corteggiamento maschile.
Mentre i biologi evolutivi continuano a studiare e a discutere questo comportamento inquietante, c’è un crescente consenso sul fatto che la sua comparsa in natura può avere molteplici cause potenzialmente non correlate. Indipendentemente dalla causa, tuttavia, l’evidenza è chiara: i mantidi maschi possono copulare con successo, e spesso lo fanno, senza che la loro testa venga ingerita, e quindi l’affermazione che si tratta di un aspetto biologicamente necessario dell’accoppiamento dei mantidi è dimostrabilmente falsa.