Pubblicato il 30/07/2013
CATEGORIE: Essere Umani
Le sue idee sono un pilastro della scienza moderna
Immagine di Nickolae
Charles Darwin ha un’importanza centrale nello sviluppo delle idee scientifiche e umaniste perché ha reso le persone consapevoli del loro posto nel processo evolutivo quando la forma di vita più potente e intelligente ha scoperto come si è evoluta l’umanità. La teoria dell’evoluzione per selezione naturale fu presentata per la prima volta da Darwin in On the Origin of Species, pubblicato nel 1859, e la sua teoria è ancora generalmente accettata come la migliore spiegazione disponibile del modo in cui la vita su questo pianeta si è sviluppata.
Il padre di Darwin era un medico di campagna a Shrewsbury e dintorni, e il giovane Charles crebbe in una famiglia estesa che conosceva bene la campagna e le sue attività. Suo nonno era Erasmus Darwin, un eminente naturalista e poeta. Da ragazzo collezionava coleotteri, falene e altri oggetti di curiosità, e lui e suo fratello facevano semplici esperimenti di chimica nella soffitta della loro grande casa. Frequentò la Shrewsbury School dove non andò particolarmente bene – era più interessato ai coleotteri che alla grammatica latina. Non fu nemmeno uno studente universitario di grande successo. Fu convinto da suo padre a studiare medicina, ma non completò gli studi di medicina a Edimburgo, perché li trovò “intollerabilmente noiosi” e non poteva sopportare la vista del sangue. Così andò all’Università di Cambridge per studiare teologia, ma anche qui c’erano attività più interessanti dei suoi studi. A Cambridge incontrò uno dei principali promotori dello sviluppo della scienza della geologia, Adam Sedgwick, che accompagnò in viaggi sul campo nel Galles del Nord e in altri luoghi. Conobbe e imparò molto anche dal professor Henslow, un meraviglioso insegnante e amico, con il quale inseguì falene e farfalle attraverso le paludi con una grande rete, e imparò a classificare le piante.
Nel 1830, quando Darwin aveva solo 22 anni, Henslow venne a sapere dell’imminente partenza di una nave di rilevamento della Royal Navy, la HMS Beagle, che aveva bisogno di un naturalista. Charles vorrebbe andare? Charles colse al volo l’opportunità. Suo padre con riluttanza diede il permesso, e la nave salpò da Plymouth il 27 dicembre 1831. L’obiettivo principale era quello di fare buone carte navali di alcune parti del Sud America, che era la specialità del capitano Fitzroy, che era anche piuttosto fondamentalista nelle sue opinioni religiose. Fu mentre stavano rilevando le isole Galapagos che Darwin fece molte osservazioni che alla fine portarono alla sua teoria dell’evoluzione per selezione naturale, anche se a malapena ne capì il significato all’epoca. “La storia naturale di queste isole è eminentemente curiosa”, scrisse nel suo diario. E così era: le dieci isole rocciose ospitavano molte piante e animali simili a quelli del vicino Sud America, ma con differenze ben precise. La metà delle specie di uccelli che vivono su queste isole non si trovano da nessun’altra parte del pianeta. Ogni isola aveva le proprie specie. Come si era arrivati a questo? Questa straordinaria varietà poteva davvero essere spiegata dall’idea che Dio avesse creato tutte le specie sulla Terra in sei giorni? Le variazioni che vide alle Galapagos potevano avere qualcosa a che fare con l’enorme scala del tempo geologico che aveva appreso da geologi come Sedgwick? In modo esitante, Darwin discuteva di queste questioni con il capitano Fitzroy, la cui dogmatica fede religiosa fungeva da utile stimolo, anche se nessuno dei due lo sapeva all’epoca. Darwin pensava che le specie uniche delle Galapagos non potevano essere state create appositamente per ogni isola, ma dovevano essersi evolute da antenati simili portati dalla terraferma e spiaggiati sulle isole. Ma come era avvenuta questa evoluzione?