Gli occhi sono una finestra sull’anima, o almeno così dice il proverbio – ma una nuova ricerca suggerisce che la forma e la dimensione della pupilla hanno molto a che fare con la natura di un animale. I cacciatori come i gatti tendono ad avere pupille verticali, mentre le pupille allungate orizzontalmente sono generalmente mangiatrici di piante.
Le pupille sono l’apertura degli occhi – sono nere perché i raggi di luce che entrano nella pupilla vengono assorbiti. Gli esseri umani hanno pupille circolari, ma questo è piuttosto raro nel regno animale. Creature come coccodrilli, vipere, gatti e volpi hanno pupille verticali, mentre per cavalli, razze, cervi, pecore e molti altri, le pupille sono orizzontali. Ma perché? Perché c’è una così grande variabilità tra le diverse specie?
Un’analisi di 214 specie di animali terrestri mostra che la nicchia ecologica di una creatura è una forte indicazione della forma della pupilla. Lo studio, condotto dallo scienziato della visione Martin Banks, professore di optometria della UC Berkeley, ha scoperto che le creature con fessure pupillari verticali hanno maggiori probabilità di essere predatori da agguato. Tra i 65 predatori d’agguato con occhi frontali in questo studio, 44 avevano pupille verticali, e 36 di loro avevano un’altezza delle spalle inferiore a 42 centimetri (16,5 pollici) – quindi erano vicini al suolo.
Hanno anche muscoli più forti negli occhi che permettono loro di contrarre o dilatare notevolmente la pupilla, permettendo a più o meno luce di entrare nell’occhio. Per esempio, le fessure verticali dei gatti domestici e dei gechi subiscono un cambiamento di area di 135 e 300 volte tra gli stati costretti e dilatati. Noi umani esibiamo solo un cambiamento di 15 volte.
Nel frattempo, i grazers hanno bisogno di pupille orizzontali in modo da poter rilevare meglio i predatori.
“Il primo requisito visivo chiave per questi animali è quello di rilevare i predatori in avvicinamento, che di solito vengono da terra, quindi hanno bisogno di vedere panoramicamente sul terreno con punti ciechi minimi”, ha detto Banks. “Il secondo requisito critico è che una volta che rilevano un predatore, hanno bisogno di vedere dove stanno correndo. Devono vedere abbastanza bene con la coda dell’occhio per correre velocemente e saltare le cose.”
Invece, quelli con le pupille rotonde, come gli umani, hanno maggiori probabilità di essere cacciatori attivi, inseguendo la loro preda. Questo solleva una domanda interessante: abbiamo pupille verticali, orizzontali, circolari… perché non diagonali?
“Per le specie che sono attive sia di notte che di giorno, come i gatti domestici, le pupille a fessura forniscono la gamma dinamica necessaria per aiutarli a vedere nella luce fioca senza essere accecati dal sole di mezzogiorno”, dice Banks. “Tuttavia, questa ipotesi non spiega perché le fessure siano verticali o orizzontali. Perché non vediamo fessure diagonali? Questo studio è il primo tentativo di spiegare perché l’orientamento è importante.”
Ebbene, gli erbivori devono avere un ampio campo visivo per poter vedere i predatori in arrivo. Per i predatori all’agguato, misurare accuratamente la distanza di cui gli animali avrebbero bisogno per balzare sulla loro preda – questo è prevalente soprattutto per gli animali più vicini al terreno (questo è il motivo per cui i gatti hanno pupille verticali, ma i gatti più grandi, come i leoni o le tigri non lo fanno). Avere pupille diagonali semplicemente non fornirebbe alcun vantaggio.
Finora, questo studio è stato condotto solo su animali terrestri. Sarebbe sicuramente interessante vedere come le loro scoperte si comportano con creature volanti e acquatiche.
Sino ad ora, questo studio è stato condotto solo su animali terrestri.