Nel 2021, un programma completo di piogge di meteoriti sarà visibile nel cielo, avendo già iniziato con le Quadrantidi a gennaio e le Liridi che raggiungeranno il picco il mese prossimo.
Ogni anno i nostri cieli sono illuminati da ripetute piogge di meteoriti, dalle Geminidi e Draconidi alle Perseidi e Draconidi. Se le condizioni meteorologiche sono favorevoli, e la Luna non è troppo luminosa, è possibile vedere spettacolari stelle cadenti.
Ma quando, dove e come si possono vedere le piogge di meteore del 2021? Abbiamo compilato una guida completa, qui sotto.
Cos’è esattamente una pioggia di meteoriti?
Una pioggia di meteoriti si verifica quando la Terra passa attraverso il flusso di detriti che occupa l’orbita di una cometa o, in termini più semplici, quando un certo numero di meteore lampeggia nel cielo da circa lo stesso punto.
Le meteore sono a volte chiamate stelle cadenti, anche se in realtà non hanno nulla a che fare con le stelle.
La prospettiva fa sì che le piogge di meteore sembrino emanare da un singolo punto nel cielo noto come il radiante della pioggia. La tipica meteora è il risultato di una particella – delle dimensioni di un granello di sabbia – che si vaporizza nell’atmosfera terrestre quando entra a 134.000 miglia orarie.
Qualcosa più grande di un chicco d’uva produrrà una palla di fuoco, che è spesso accompagnata da un persistente bagliore posteriore noto come treno di meteore. Questa è una colonna di gas ionizzato che lentamente scompare dalla vista mentre perde energia.
Meteora, meteoroide o meteorite?
Una meteora è un meteoroide – o una particella staccatasi da un asteroide o una cometa in orbita attorno al Sole – che brucia quando entra nell’atmosfera terrestre, creando una “stella cadente”.
I meteoriti che raggiungono la superficie terrestre senza disintegrarsi sono chiamati meteoriti.
I meteoriti sono principalmente pezzi di polvere di cometa e ghiaccio non più grandi di un chicco di riso. Le meteoriti sono principalmente rocce staccate da asteroidi nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove e pesano fino a 60 tonnellate.
Possono essere “pietrose”, composte da minerali ricchi di silicio e ossigeno, “ferrose”, composte principalmente da ferro e nichel, o “ferrose”, una combinazione dei due.
Gli scienziati pensano che ogni giorno cadano sulla Terra da 1.000 a più di 10.000 tonnellate di materiale proveniente da meteoriti, ma si tratta per lo più di granelli simili a polvere, secondo la Nasa, e non costituiscono una minaccia per la Terra.
Ci sono solo due incidenti registrati di lesioni causate da un meteorite. Uno di questi casi ha visto una donna contusa da un meteorite, del peso di otto libbre, dopo che è caduto attraverso il suo tetto nel 1954.
Date delle piogge di meteoriti per il 2021
La Quadrantide è stata la prima pioggia di meteoriti significativa di quest’anno. È stata anche una delle più insolite, in quanto è probabile che la pioggia di meteoriti Quadrantid abbia avuto origine da un asteroide.
La pioggia di meteoriti fu avvistata per la prima volta dall’astronomo italiano Antonio Brucalassi nel 1825, e gli astronomi sospettano che la pioggia abbia origine dalla cometa C/1490 Y1, che fu osservata per la prima volta 500 anni fa da astronomi giapponesi, cinesi e coreani.
Per quanto riguarda la tarda notte del 2 gennaio fino all’alba del 3 gennaio, è noto per le sue “luminose meteore fireball”, che è, secondo la NASA, tra i migliori sciami meteorici annuali. Nel 2021, la Quadrantide ha raggiunto il picco intorno alle 14:30 UTC.
Tuttavia, quest’anno, lo sciame non è stato così impressionante come negli anni precedenti a causa della luce della luna. Anche se, al suo picco, c’erano ancora fino a 100 meteore che lampeggiavano nel cielo di gennaio.
Le Quadrantidi sembrano irradiarsi dall’estinta costellazione Quadrans Muralis, che ora fa parte della costellazione di Boötes e non lontano dall’Orsa Maggiore.
A causa della posizione della costellazione nel cielo, lo sciame è spesso impossibile da vedere nell’emisfero meridionale. Tuttavia, c’è la possibilità di vederlo fino a 51 gradi di latitudine sud.
I punti migliori per vedere lo spettacolo sono nei paesi con alte latitudini settentrionali, come Norvegia, Svezia, Canada e Finlandia.