Le nazioni africane alle prese con il contenimento del coronavirus stanno lottando per impedire che l’epidemia peggiori l’impatto di altre malattie mortali.
In tutto il continente, i paesi affrontano regolarmente ondate di una serie di malattie che prosperano nel clima umido e predano su sistemi sanitari deboli.
La malaria colpisce centinaia di migliaia di persone ogni anno, il tifo, il morbillo e il colera sono endemici in molte zone, la tubercolosi e l’HIV sono particolarmente diffusi in Africa meridionale e la “cintura della meningite” si estende dal Senegal all’Etiopia.
Alcuni paesi come la Nigeria o la Repubblica Democratica del Congo (RDC) sono particolarmente suscettibili e stavano già affrontando una battaglia costante su molti fronti, anche prima dell’arrivo del coronavirus.
In queste nazioni instabili, fattori che vanno da strutture sanitarie trascurate a una rapida crescita della popolazione, un numero crescente di persone che affollano le città e il cambiamento climatico si sono combinati per peggiorare la situazione.
In Nigeria, la febbre di Lassa, una malattia emorragica diffusa principalmente dai ratti, da gennaio ha ucciso 200 persone da circa 5.000 infezioni, una cifra che aumenta ogni anno.
Nella RDC, il cugino molto più mortale della febbre di Lassa, Ebola, ha ucciso 3.000 persone da quando un’epidemia è iniziata nell’agosto 2018 e nuove infezioni hanno impedito ai funzionari di dichiarare la crisi finita.
Dal gennaio 2019 oltre 6.000 bambini in tutto il paese di 85 milioni sono morti di morbillo e 50.000 si sono ammalati solo quest’anno, dice Medici senza frontiere (MSF).
Avvertenze disperate
L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e altri gruppi di aiuto hanno lanciato ripetuti allarmi sull’impatto che la crisi del coronavirus potrebbe avere sulla lotta contro altre malattie.
Le morti per malaria potrebbero raddoppiare se le misure come le zanzariere vengono trascurate, la polio potrebbe tornare a ruggire se i programmi di vaccinazione vengono interrotti, i decessi per AIDS e tubercolosi potrebbero raggiungere il milione se le terapie antiretrovirali vengono interrotte.
Anni di campagne di vaccinazione hanno contribuito a mettere sotto controllo alcune delle malattie più letali, ma si teme che gli oneri aggiuntivi del coronavirus e le sfide della distanza sociale possano interrompere questi sforzi.
Nella caotica megalopoli nigeriana di Lagos, dove circa 20 milioni di persone vivono ammassate, i tassi di immunizzazione hanno raggiunto fino al 90% grazie a diffuse spinte di sensibilizzazione.
Ma questi grandi successi rischiano di essere persi.
“Molte strutture mediche hanno chiuso, la gente ha paura di andare negli ospedali, e alcune delle regolari attività di vaccinazione sono disturbate”, ha detto all’AFP il dottor Anisur Rahman Siddique, che dirige i programmi di immunizzazione dell’Unicef in Nigeria.
“Dobbiamo continuare a controllare”, ha detto, indicando in particolare un possibile aumento del morbillo.
Minaccia della poliomielite
I funzionari di numerosi paesi hanno avvertito che concentrarsi sulla lotta al coronavirus potrebbe distogliere l’attenzione da altre minacce pressanti.
Un legislatore in Angola ha chiesto al governo di intensificare le misure sanitarie e le fumigazioni nei quartieri poveri per mantenere la lotta contro la malaria.
Il ministro della salute del Niger, Illiassou Mainassara, ha promesso di distribuire otto milioni di zanzariere e di fornire trattamenti preventivi a oltre quattro milioni di bambini quest’anno.
La Nigeria, uno degli ultimi paesi al mondo a riportare infezioni da poliovirus selvaggio insieme all’Afghanistan e al Pakistan, doveva essere dichiarata ufficialmente libera dal flagello a giugno dopo tre anni senza un caso.
L’OMS dice che 2.500 del suo personale e il personale delle organizzazioni partner stanno ancora continuando la sorveglianza di qualsiasi focolaio di polio nella nazione più popolosa dell’Africa.
Ma è stata fatta la “scelta difficile” di fermare le campagne di vaccinazione porta a porta che erano già state colpite dall’insicurezza nel nord del paese.
‘Business as usual’
Ma quello che può essere visto come una debolezza potrebbe in realtà rivelarsi una forza – e l’esperienza di far fronte a queste epidemie ricorrenti potrebbe dare ai paesi una spinta nella gestione del coronavirus.
La stessa rete dell’OMS in Nigeria che è stata utilizzata per combattere la polio e altre malattie è ora utilizzata per aiutare a tracciare e testare per possibili focolai di coronavirus in aree remote.
Nel Congo orientale, l’epicentro dell’epidemia di Ebola del paese, circa 20 casi di coronavirus sono stati registrati a metà maggio e la diffusione sembra aver rallentato.
“La risposta contro il COVID-19 nell’est del paese sembra aver dato i suoi frutti”, ha detto un rapporto del governo.
Christian Happi, un professore dell’istituto di malattie infettive all’Università del Redentore della Nigeria, ha detto all’AFP che per l’Africa la lotta contro il coronavirus era solo “business as usual”.