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In un ricco sobborgo di Boston, Beth, la madre di una ragazza adolescente, ha iniziato a notare cambiamenti nel comportamento della figlia. Abby, 17 anni, una ragazza normalmente estroversa, sembrava dormire durante l’estate che portava al suo ultimo anno di scuola superiore. Beth ha attribuito i cambiamenti ad una tipica fase adolescenziale.
Tuttavia, mentre l’estate si trasformava in autunno, i cambiamenti di comportamento di Abby persistevano. Una sera, dopo la scuola, Beth sentì un vetro infrangersi nella stanza di Abby. Corse al piano di sopra e vide la foto incorniciata di sua figlia e di alcuni amici a pezzi sul pavimento. Abby disse: “Odio la mia vita e voglio morire”. Beth pensò: “Quale adolescente non ha mai litigato con i suoi amici?”. La mattina dopo, Abby non voleva andare a scuola, ma Beth la costrinse ad andarci. Alle 10 del mattino, Beth ricevette una chiamata dalla consulente scolastica, che disse che Abby non stava bene e che Beth doveva andare subito. Quando Beth arrivò, Abby parlò di come l’idea del suicidio aveva dominato i suoi pensieri per tre mesi. Madre e figlia andarono direttamente al pronto soccorso. Fu allora che Beth capì che il problema di Abby era più di un’angoscia adolescenziale – era una vera e propria crisi di salute mentale.
Beth si sentì spaventata e impotente. Non era sicura di dove rivolgersi per ulteriori cure e trattamenti. Chi avrebbe dovuto chiamare? Uno psichiatra? Il pediatra di Abby? Un terapista familiare? Beth era persa. Il personale del pronto soccorso indirizzò Abby al Franciscan Children’s di Boston – un posto di cui Beth non aveva mai sentito parlare nonostante i suoi anni di lavoro nell’assistenza sanitaria della zona. Beth fu immediatamente catapultata nel mondo sconosciuto della cura di un bambino in crisi di salute mentale. Lei e Abby sono andate dal pronto soccorso al Franciscan Children’s sentendosi spaventate e non sapendo cosa aspettarsi.
All’arrivo di Beth e Abby, i membri dello staff hanno accolto con compassione sia la madre che la figlia, spiegando come sarebbe stato il soggiorno di Abby al Franciscan Children’s. Beth percepì la fiducia del personale e si sentì sollevata dal fatto che Abby fosse sotto la cura di esperti. I medici e i clinici hanno sviluppato un piano di trattamento per Abby, e Beth sapeva che sua figlia era nel posto giusto.
La lotta di Abby è, purtroppo, comune; la malattia mentale non discrimina e si verifica in famiglie di ogni gruppo socioeconomico. “Le famiglie si sentono isolate quando il loro bambino sta lottando contro la depressione. Ma parte di questo isolamento è autoimposto, ed è importante che le famiglie condividano le loro lotte, perché è molto più comune di quanto la maggior parte delle persone si renda conto”, dice Brian Duffy, RN, responsabile infermieristico del programma di salute mentale ricoverato di Franciscan Children. Le statistiche indicano che ogni due ore e sette minuti, una persona sotto i 25 anni compie un suicidio negli Stati Uniti. Per ogni suicidio completato, le stime mostrano che da 100 a 200 giovani hanno fatto un tentativo di porre fine alla loro vita. Sorprendentemente, il suicidio è la seconda causa di morte nei bambini tra i 10 e i 19 anni; e per gli adolescenti tra i 15 e i 19 anni, il numero di morti per suicidio è tre volte maggiore delle morti per cancro.* Qui a Boston lo stiamo vedendo in prima persona, perché troppi ragazzi rimangono senza cure perché non ci sono abbastanza letti in programmi di salute mentale di alta qualità per soddisfare il bisogno. Tra il 2010 e il 2014, la metà degli adolescenti del Massachusetts che hanno avuto un episodio depressivo maggiore non hanno ricevuto un trattamento.**
Quando Abby è stata ammessa al programma di salute mentale al Franciscan Children’s, Beth ricorda di averle dato un lungo abbraccio. Sembrava tutto surreale. Perché la sua bellissima bambina – che sembrava avere tutto per lei – avrebbe voluto togliersi la vita? La risposta arrivò due giorni dopo. Con lo stretto sostegno del suo team di trattamento, Abby ha finalmente condiviso il trauma che ha portato ai suoi sentimenti suicidi. Abby era stata violentata in casa sua da un ragazzo che conosceva dall’asilo. “Non mi ero ancora abituata al fatto che avesse tendenze suicide”, dice Beth, “e poi scoprire che era stata violentata… non riuscivo a capirlo.”
Ripensando a questo terribile periodo nella vita della sua famiglia, Beth ha detto che vorrebbe aver conosciuto i segnali di allarme della depressione adolescenziale, un precursore del suicidio. Il comportamento di Abby era cambiato bruscamente. Stava evitando i suoi amici, dormiva molto e sembrava distaccata e disinteressata alle cose che la rendevano felice. Eppure, Beth non era in grado di mettere insieme tutti questi segnali d’allarme e dare un senso a tutto questo. A posteriori, i segnali d’allarme erano lì. “In una tipica classe di scuola superiore, è probabile che due o tre studenti abbiano fatto un tentativo di suicidio nell’ultimo anno”, dice il dottor Ralph Buonopane, direttore del programma di salute mentale in ricovero al Franciscan Children’s. “Quando i genitori riconoscono i segnali d’allarme, possono potenzialmente cogliere il problema prima che si sviluppino comportamenti suicidi”. Anche se attraverso una situazione allarmante e spaventosa, Beth era grata di aver scoperto la condizione di Abby prima che i pensieri suicidi si trasformassero in azione.
Sapere che Abby stava soffrendo e non era più la bambina spensierata che era stata una volta ha pesato molto su tutta la famiglia. Beth si sentiva una madre orribile per non aver saputo cosa stava succedendo ad Abby. Si incolpava per non essere stata in grado di proteggere e prendersi cura della sua bambina. Aveva paura di contattare la sua famiglia e gli amici per paura di come avrebbero potuto giudicare lei e Abby. “Non abbiamo mai detto ai suoi nonni quello che era successo”, dice Beth. “Li avrebbe uccisi”. Con gli amici e la famiglia che non sapevano nulla, il sostegno offerto dal personale di Franciscan Children’s è diventato una fonte fondamentale di forza per Beth e la sua famiglia. Beth ha legato con il team di cura, e il loro sostegno è diventato la roccia della famiglia attraverso gli alti e bassi della condizione e del trattamento di Abby.
Con tutto quello che era successo, Beth era preoccupata che una diagnosi di salute mentale avrebbe significato che Abby non sarebbe mai stata in grado di vivere una vita “normale”. Il team di cura a Franciscan confortò Beth e le assicurò che con il trattamento, gli adolescenti possono continuare a vivere una vita sana e produttiva. Beth ha capito che questa rassicurazione veniva da una grande esperienza. Franciscan Children’s è il fornitore di servizi di salute mentale pediatrica più completo del Massachusetts, e fornisce ampi servizi di salute mentale in regime di ricovero, ambulatoriale e scolastico. Il suo team di psichiatri infantili, psicologi, infermieri, medici e assistenti sociali sposano la scienza con la sensibilità per connettersi con i loro giovani pazienti. Solo l’anno scorso, hanno fornito cure di salute mentale a più di 1.300 bambini e adolescenti in difficoltà. “Una delle cose che sappiamo sulla prevenzione del suicidio è che la costruzione di un senso di appartenenza è uno dei fattori protettivi più potenti”, dice Buonopane.
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Il più grande regalo che Abby e la sua famiglia hanno ricevuto al Franciscan Children’s è stata la speranza. Dopo il trauma che Abby aveva subito, Beth pensava che non avrebbe mai potuto riavere la sua bambina. Ma il personale ha circondato la sua famiglia con un’impalcatura virtuale di competenza e sostegno. Con parti uguali di abilità e compassione, il team ha lavorato fianco a fianco con Beth e Abby per aiutarla a curare le sue ferite emotive uniche. Abby ha cominciato a riprendersi da quella che una volta sembrava una situazione insormontabile e senza speranza.
Il programma di salute mentale in regime di ricovero al Franciscan Children’s opera in collaborazione con il McLean Hospital ed è stato a lungo riconosciuto per la sua cura incentrata sulla famiglia. Offrendo un ambiente basato sui punti di forza, il programma aiuta a costruire la resilienza in pazienti come Abby e le loro famiglie, mentre fornisce loro cure psichiatriche all’avanguardia.
Sono passati otto anni da quando Abby era una paziente, ma i nove giorni che ha trascorso al Franciscan hanno avuto un impatto duraturo sulla sua vita. L’esperienza di Abby l’ha ispirata a diventare infermiera. “Ho intenzione di passare tutta la mia vita a curare le persone come il team di Franciscan Children’s ha fatto con me.”
“Mentre la storia di ogni paziente è unica, sappiamo che il 90% dei suicidi di adolescenti è associato a una condizione di salute mentale sottostante – più comunemente depressione o ansia. Queste condizioni sono curabili”, dice Buonopane. Tuttavia, una condizione che non è riconosciuta non può essere trattata”. Il primo passo critico verso il trattamento della salute mentale è la consapevolezza, seguita dalla discussione del problema con vostro figlio. Potreste non avere le parole perfette o l’approccio perfetto; è naturale lottare per trovare il modo giusto per affrontare i problemi di salute mentale di vostro figlio. La malattia mentale adolescenziale è un problema complicato e spaventoso da affrontare per qualsiasi genitore.
Ma non dovete lottare da soli; l’aiuto è qui per voi attraverso tutti i livelli di cura della salute mentale. Al Franciscan Children’s, avete un alleato per sostenere voi e il vostro bambino. Con questo sostegno, la tua famiglia può prosperare e tuo figlio può tornare alla vita sana che merita.
Se pensi che tuo figlio possa mostrare segni di un problema di salute mentale, chiama il 617-779-1566 per essere collegato con la Franciscan Children’s Mental Health Resource Line.
Per ulteriori informazioni o per saperne di più sui programmi che Franciscan Children’s ha da offrire, chiama il 617-254-3800 o visita FranciscanChildrens.org
Per altre storie ispiratrici, guarda qui:
*National Vital Statistics Report Vol. 65, No. 5, June 30, 2016 (CDC/HHS)
**Substance Abuse and Mental Health Services 2015 Massachusetts Behavioral Health Barometer Report
***Alcuni nomi e dettagli identificativi sono stati cambiati per proteggere la privacy delle persone in questa storia
Questa è una collaborazione a pagamento tra Franciscan Children’s e Boston Magazine’s City/Studio