Jacques-Louis David (1748-1825) è stato un rinomato artista e politico neoclassico, con molte delle sue opere più famose prodotte durante il periodo della Rivoluzione francese alla fine del 1700.
Nel suo lavoro del 1793, La morte di Marat, David descrive una morte idealizzata di Jean-Paul Marat, un populista radicale e giornalista legato alla rivoluzione e ai giacobini, come David stesso era. Il dipinto evidenzia l’effetto della guerra di classe e l’attrito tra l’aristocrazia, il clero, la nobiltà e il terzo potere, e giustappone ritratti eleganti e borghesi di una classe dirigente sempre più dispotica alla dura realtà che è il sangue e la crudezza della rivoluzione.
Il dipinto in sé è visivamente tetro e senza vita, ma una splendida dimostrazione di iperrealtà e umanità, in contrasto con alcuni degli altri dipinti di David durante questo periodo di sconvolgimento rivoluzionario. Allo stesso tempo, è in linea con gli elementi familiari dell’artista nelle forme della sua firma idealizzazione simbolica del soggetto.
La morte di Marat presenta una scena cinematografica – un coltello insanguinato, una lettera accartocciata, e un pallido cadavere maestosamente drappeggiato sul lato di una vasca da bagno. In questo quadro scioccante manca l’assassino, Charlotte Corday del partito girondino, che vedeva Marat come parzialmente colpevole della distruzione della Rivoluzione francese e uccise l’uomo malaticcio nella sua casa.
Marat, d’altra parte, vedeva il partito girondino come oppositore del repubblicanesimo. Il dipinto rappresenta romanticamente la morte del crociato populista il 24 aprile 1793, pochi mesi dopo la ghigliottina di Luigi XVI.
Per capire il contesto del dipinto sullo sfondo della Rivoluzione, bisogna capire il ruolo politico di Jacques-Louis David, le fazioni della guerra e la rinascita neoclassica del periodo in mezzo al crescente pensiero illuminista. Questo periodo di rivoluzione segnò l’inizio di un passaggio dal governo dei re al governo dei cittadini e infine verso i diritti dell’uomo.
La guerra di classe basata sulle differenze tra i tre stati mise in moto la rivoluzione quando il Terzo Stato si riunì all’Assemblea Nazionale, affermando il controllo per fare legge e governare se stessi, e più tardi producendo il documento rivoluzionario, la Dichiarazione dei diritti dell’uomo e del cittadino, che avrebbe ispirato una nuova costituzione francese nel 1791.
La famosa opera raffigurante l’assemblea nazionale, il “Giuramento sul campo da tennis”, fu creata dallo stesso David, che prese anche parte all’evento.
Prima, la carriera di David iniziò con ritratti della storia romana in un nuovo stile neoclassico che per molti versi rispecchiava il pensiero illuminista – il suo ritratto del Giuramento del campo da tennis rispecchiava la sua resa storica neoclassica della scena romana Giuramento degli Orazi, che, secondo Monica Wendt, “segnalava che la virtù non era più per i vecchi” ma “ora passava ai giovani.”
Anche se inizialmente non era una persona politica, l’infatuazione di David per la rivoluzione e l’esperienza nell’Assemblea Nazionale lo associarono ai giacobini durante il loro breve periodo al potere nel 1793. Nuovi despoti sorsero dalle ceneri in nome dell’uomo comune, a cominciare da Maximilien Robespierre e dal sempre più potente Comitato di Pubblica Sicurezza durante il Regno del Terrore. David fu uno strenuo sostenitore della missione di Robespierre di distruggere il vecchio ordine delle cose e contribuì ad esercitare il potere sull’assemblea legislativa come capo del Club dei Giacobini, che cercava di limitare i poteri del re e aveva tendenze repubblicane.
In questo periodo, David seppe dell’assassinio di Marat, e lo dipinse come lo aveva visto una settimana prima, nel suo bagno medicinale per curare la sua feroce infezione della pelle (tuttavia si prese la libertà di dipingere Marat con una pelle pulita e angelica). L’assassinio di Marat provocò un’emozione in una Parigi già impazzita, poiché “era visto come un uomo che si era dedicato in modo intransigente alla causa della Rivoluzione senza servire i propri interessi personali.”
Come tale, David sembrava dipingere Marat con questo in mente, poiché uno sguardo al dipinto sembra quasi assomigliare a un santo – Wendt sostiene che il lenzuolo bianco che avvolge Marat “ricorda Cristo” e che il turbante sulla sua testa serve come un’aureola, dandogli uno status di “Martire della Libertà”. Il dipinto si distingue nel suo stile quasi modernista, mettendo l’individuo e l’uomo al primo posto, messo a nudo, senza lo status symbol di corone o cavalli o oro.
Marat, con un braccio muscoloso e un sorriso quasi sereno sul viso, è ritratto come il romano Horatti, “un esempio di un uomo buono e virtuoso che è morto per le sue convinzioni.”
L’affermazione di questo dipinto sembra servire allo scopo più profondo di alimentare le fiamme della guerra di classe che alimentò la rivoluzione, a differenza della vicina Rivoluzione Americana che fu una reazione coloniale a un lontano re dominante, piuttosto che una rivoluzione scatenata da esplicite differenze di classe. Francamente, l’opera di David, come molte altre sue opere, serviva come propaganda per la causa politica.
Come dice Wendt, “David ebbe successo nel creare opere d’arte che erano anche opere di propaganda per quelli al potere. Non era un pittore di storia accurata, ma catturava le emozioni delle persone e degli eventi e le mostrava splendidamente sulla tela.”
Analizzare un dipinto è come analizzare qualsiasi altro documento. È necessario un occhio attento e il sottotesto è altrettanto importante. È stato uno shock vedere un dipinto così apparentemente minimalista e quasi modernista nel XVIII secolo, che mi ha immediatamente riportato alla mente il famoso dipinto del presidente degli Stati Uniti John F. Kennedy dopo la sua morte, con gli stessi colori tenui, il soggetto che guarda verso il basso, in un modo che lo ha umanizzato in modo populista.
David Carrier scrive che sembrava come se David “riconoscesse che la vita contemporanea meritava attenzione”. Anche così, molto del dipinto di Marat è abbellito o idealizzato, dalle braccia muscolose all’eterea, non verniciata tonalità della pelle, al vuoto nebbioso sullo sfondo.
Interessante, Jacques-Louis David sarebbe poi diventato un confidente dell’autoproclamato imperatore Napoleone Bonaparte, un “cambiamento camaleontico” che “lo aprì, allora come oggi, all’accusa di opportunismo politico”, secondo Camille Paglia nel suo libro Glittering Images. David, si potrebbe ricordare, è la mano famosa dietro l’iconico ritratto di un Napoleone che comanda e si slancia verso la vittoria nel suo dipinto del 1801 Napoleone che attraversa le Alpi.
Il dipinto, in parte, rappresenta una visione neoclassica che rifletteva l’illuminismo e sembrava affermare “che nella nuova era, il cervello e il talento contano di più della nascita e del privilegio”. Di nuovo, quest’opera di propaganda rivoluzionaria, come in La morte di Marat, era altamente idealizzata – in realtà, Napoleone attraversò le Alpi a dorso di mulo con la retroguardia, non davanti in cima a un cavallo imponente.