La pandemia di influenza del 1918

All’inizio del XXI secolo, l’ansia per il pericolo dei sottotipi di virus dell’influenza A H5N1 (influenza aviaria) e H1N1 (influenza suina), e il coronavirus COVID-19, ha ravvivato l’interesse per la peggiore epidemia della Nuova Zelanda, la pandemia di influenza letale che colpì tra ottobre e dicembre 1918. In due mesi la Nuova Zelanda perse circa la metà delle persone a causa dell’influenza rispetto a tutta la prima guerra mondiale. Nessun altro evento ha ucciso così tanti neozelandesi in così poco tempo.

Molte persone credevano che questa grave forma di influenza fosse portata da “un nuovo virus mortale” che arrivò sulla nave di linea Niagara della Royal Mail il 12 ottobre, ma è improbabile che questo fosse il caso. Comunque sia la pandemia è sorta, quando si è attenuata in dicembre erano morti circa 9000 neozelandesi. I Māori soffrirono pesantemente, con circa 2500 morti. Ma la morte non avvenne in modo uniforme sia tra i Māori che tra i Pākehā. Alcune comunità furono decimate, mentre altre ne uscirono ampiamente illese. Gli unici luoghi colpiti con una severità uniforme furono i campi militari.

Ci furono però delle coerenze nei modi in cui il paese rispose alla crisi. Furono istituiti comitati per coordinare gli sforzi di soccorso, e le aree furono divise in blocchi o distretti, ognuno con il proprio deposito o ufficio. Molte strutture pubbliche e attività commerciali furono chiuse e gli eventi e i raduni pubblici furono rimandati. Con la forza lavoro medica già ridotta a causa della guerra, i volontari riempirono i vuoti, sia nella propria famiglia che nella comunità locale.

Nel periodo successivo, il pubblico cercò risposte dal governo. Ciò che ottennero fu una grande riorganizzazione sotto forma della legge sanitaria del 1920, che Geoffrey Rice, autore di Black November: the 1918 influenza pandemic in New Zealand, descrive come “l’eredità più utile” della pandemia.