È una delle più grandi sovrane della storia, un’imperatrice intelligente, spietata e ambiziosa che regnò sulla Russia per circa 34 anni, affermandosi come la donna più potente del suo tempo. Caterina la Grande trascinò la Russia nel mondo moderno, espandendo i suoi confini, promuovendo le arti e ristrutturando le sue leggi, rivitalizzando la Russia nel processo e permettendole di diventare una potenza nella politica globale. Il regno di Caterina è spesso dipinto come “l’età dell’oro della Russia”.
Famoso quasi quanto i suoi successi, tuttavia, è l’elenco dei suoi molti amanti. Era famosa per la sua indipendenza sessuale, che ha dato origine a diverse voci false, spesso create e diffuse dai suoi numerosi rivali maschi gelosi e misogini. La campagna diffamatoria mirata ebbe un tale successo che ancora oggi Caterina la Grande è circondata da leggende metropolitane sulla sua vita sessuale – nessuna più famosa della storia di bestialità che avrebbe posto fine alla sua vita. Sebbene Caterina sia morta per un ictus all’età di 67 anni, i suoi nemici credevano che una storia molto più appropriata dovesse passare alla storia – che il cavallo con cui stava facendo sesso l’avesse schiacciata.
Mentre molte delle accuse di devianza sessuale contro Caterina non hanno basi di fatto, è vero che ebbe molteplici amanti durante il suo periodo come imperatrice e usò il sesso come strumento per ottenere e ampliare il suo potere politico. Dopo il suo colpo di stato di successo contro il suo mal assortito marito Pietro III nel 1762, Caterina capì che sposarsi di nuovo avrebbe significato rinunciare al suo potere. Invece, si allineò con generali e ammiragli militari di successo e fece molto affidamento sui suoi nobili favoriti. I suoi favoriti divennero amanti, uomini di cui poteva fidarsi per aiutarla a consolidare il suo potere. In cambio, li ricopriva di regali, titoli e ricchezza.
Il primo dei suoi amanti fu l’ufficiale russo Sergei Saltykov, uno dei tre uomini che avrebbe invitato nel suo letto mentre era ancora sposata con Pietro. Il suo matrimonio era senza amore, era una collaborazione orchestrata solo per ragioni politiche. Caterina sostenne in seguito che Pietro era impotente e che il loro figlio ed erede apparente, Paolo I, era in realtà la prole di Saltykov.
Il suo prossimo amante fu pescato direttamente dalla corte imperiale, il nobile polacco Stanisław Poniatowski. Anche in questo caso è opinione diffusa che la figlia successiva di Caterina, Anna, fosse la figlia di Poniatowski, anche se Anna non visse fino al suo secondo compleanno. Nonostante la sua relazione con Poniatowski sia terminata dopo che lui fu costretto a lasciare la corte di Russia, Caterina in seguito aiutò a metterlo sul trono di Polonia. Fu incredibilmente generosa con tutti i suoi amanti.
Perché mi rimproveri perché ho liquidato un borghese benintenzionato ma estremamente noioso in favore di uno dei più grandi, i più comici e divertenti personaggi di questo secolo di ferro?
Quando Pietro III saliva al trono nel 1762, Caterina era incinta del suo terzo figlio, Alexis, che era di nuovo il figlio di un altro amante, Grigory Orlov. Orlov giocò un ruolo fondamentale nella cospirazione per detronizzare il marito di Caterina più tardi quello stesso anno. In cambio, Caterina gli conferì il titolo di conte e gli regalò un palazzo a San Pietroburgo. Anche se la relazione di Orlov con Caterina finì nel 1772, in parte a causa del fatto che lei scoprì le sue relazioni con altre donne, i due rimasero vicini per molti anni. Quando morì nel 1783, si dice che Caterina fosse fuori di sé dal dolore.
Il successivo amante di Caterina fu l’aristocratico russo Alexander Vasilchikov, un uomo che impallidiva in confronto al suo precedente amore. La loro relazione fu di breve durata e lui fu sostituito come suo favorito e consorte da Grigorij Potemkin nel 1774, forse il più famoso di tutti i suoi amanti. Quando dovette affrontare il contraccolpo di un amico per aver fatto il cambio, Caterina rispose: “Perché mi rimproveri perché licenzio un borghese benintenzionato ma estremamente noioso in favore di uno dei più grandi personaggi, i più comici e divertenti, di questo secolo di ferro?’
(Potemkin) avrebbe posseduto “un’attrezzatura sessuale elefantiaca”
Potemkin era nato nella nobiltà minore ma avrebbe elevato la sua posizione fino a diventare l’uomo più potente della Russia. Educato all’Università di Mosca, Potemkin attirò per la prima volta l’attenzione di Caterina quando era un membro del reggimento d’elite delle Guardie a cavallo. Si avvicinarono dopo che lui la aiutò durante il suo colpo di stato del 1762. Tra il 1968-1774 si distinse come un grande leader militare durante la guerra russo-turca e nel 1774 Caterina e lui finalmente consumarono il loro amore.
Potemkin era dieci anni più giovane di Caterina e anche se gli mancava un occhio (apparentemente perso in una rissa, anche se nessuno ne è completamente sicuro) trasudava sex appeal. Si diceva che fosse anche molto ben dotato, come scrive lo storico britannico Sebag Montefiore nella sua biografia del 2001 Il principe dei principi: The Life of Potemkin, Grigory avrebbe posseduto “un’attrezzatura sessuale elefantiaca”. Caterina avrebbe fatto fondere la sua “arma gloriosa” in porcellana per consolarsi durante le sue lunghe assenze dalla corte, anche se questa affermazione non può essere verificata poiché il presunto artefatto non sembra più esistere.
Molti dei loro incontri romantici si dice abbiano avuto luogo nella banya privata (bagno di vapore) nel seminterrato del Palazzo d’Inverno a San Pietroburgo. Montefiore scrive: “Caterina e Potemkin erano improvvisamente inseparabili. Quando non erano insieme, anche quando erano solo nei loro appartamenti, a pochi metri di distanza, si scrivevano maniacalmente”. Caterina lo chiamava il suo ‘Fagiano d’oro’ o ‘Anima gemella’ e gli divenne devota quanto lui a lei dichiarando: ‘Ti amo sempre con tutta la mia anima’.
L’implacabile ambizioso Potemkin divenne ‘Zar in tutto tranne che nel nome’
Anche se Caterina e Potemkin si impegnarono in una frequente attività sessuale la loro relazione era anche di intelletto, un incontro di due menti che condividevano un interesse comune nella politica. Mentre la lussuria giocava un ruolo nel loro amore era solo una parte.
Nella corte imperiale Potemkin divideva l’opinione, era amato o odiato. Alcuni si meravigliavano della sua impressionante lista di successi e della sua intelligenza accademica, mentre altri erano disgustati dalle sue maniere rozze, dalla sua natura egoista e dalla sua reputazione di dissolutezza. Caterina ammirava e contava così tanto sulle sue capacità politiche e militari che Potemkin godeva di un’influenza politica senza pari tra i suoi molti amanti. Era pronta a condividere con lui il suo potere e, sebbene gli storici non possano confermarlo con certezza, è opinione diffusa che si siano sposati. Anche se la sua posizione ufficiale era impossibile da definire, l’inesorabilmente ambizioso Potemkin divenne “zar in tutto e per tutto”. L’alleanza politica e l’ambizione condivisa di questa imperatrice e del suo suddito non hanno eguali nella storia.
Anche il clima in cui visse il loro amore è abbastanza straordinario, intraprendendo la loro relazione mentre il vasto impero russo era in guerra all’estero e in patria, vivendo quotidianamente sotto i riflettori e lo scrutinio di una corte imperiale altamente competitiva.
Non era tutto liscio per la coppia appassionata, il loro amore bruciava così forte che Potemkin diventava geloso e Caterina aveva il terrore che lui si annoiasse di lei. L’intensità della loro relazione non era sostenibile e alla fine la loro relazione romantica durò solo due anni.
Tuttavia, rimasero vicini per il resto della loro vita permettendo all’influenza politica di Potemkin di rimanere immutata, anche dopo che Caterina prese altri amanti. A questo proposito rimase coinvolto anche lui, selezionando e controllando i suoi nuovi amanti assicurandosi che avessero sia il talento fisico che mentale per mantenere l’interesse di Caterina. Anche fino alla sua morte Caterina e Potemkin si impegnarono occasionalmente in tresche romantiche che si dice coinvolgessero anche l’ultimo amante di Caterina.
Tra tutti i loro successi insieme forse il più notevole fu la colonizzazione su larga scala del sud. Potemkin ha guidato l’annessione pacifica della Crimea dai turchi prima di supervisionare la fondazione e la costruzione di molte nuove città e porti tra cui Odessa, Kherson, Sebastopoli e Nikolayev. Fondò la flotta russa del Mar Nero, un’impresa enorme per il suo tempo, che elevò la potenza navale della Russia a quella della Spagna e appena dietro la Francia. La Russia era ora preparata e pronta a giocare un ruolo nella politica di potenza europea.
Catherine riempì Potemkin di titoli come Principe del Sacro Romano Impero, Principe di Taurida (Crimea), Feldmaresciallo, Grande Ammiraglio e Comandante in capo dell’esercito russo. Fu nominato sovrano assoluto della Nuova Russia (la provincia imperiale a nord del Mar Nero). Gli vennero conferiti ordini e lui si godette la sua ricchezza, vivendo sontuosamente e spendendo in gioielli.
Dopo Caterina, Potemkin ebbe altre amanti, comprese relazioni durature con le sue cinque nipoti. L’ultimo favorito di Caterina fu il principe Zubov, un uomo di quasi 40 anni più giovane di lei che godette di una ricchezza effimera e di uno status elevato per i restanti anni della vita di Caterina. Zubov può essere stato il suo ultimo favorito, ma Potemkin era sempre nei suoi pensieri e lei gli scriveva spesso.
Quando Potemkin morì di febbre nel 1791 a soli 52 anni, si dice che le sue ultime parole furono di Caterina, ‘Perdonami, misericordiosa Madre-Sovrana’. L’imperatrice era sconvolta e scrisse a un amico: “Un terribile colpo mortale è appena caduto sulla mia testa… il mio allievo, il mio amico, quasi il mio idolo, il principe Potemkin di Taurida, è morto… non puoi immaginare quanto io sia distrutta.”
“In molti modi, l’imperatrice non si riprese mai,” scrive Montefiore, “l’età dell’oro del suo regno morì con lui.