Gli oppioidi – comprese le prescrizioni come Percocet e OxyContin, così come la forma illecita, l’eroina – sono sotto un crescente controllo. Il numero di americani che muoiono per overdose da oppioidi è quadruplicato nell’ultimo decennio, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. Questa settimana il presidente Obama si è unito a funzionari sanitari e sostenitori per aumentare la consapevolezza di questa crescente epidemia. I medici e il pubblico, tuttavia, spesso non sono consapevoli della minaccia posta dall’interazione degli oppioidi con un altro farmaco frequentemente prescritto.
Benzodiazepine, noto alla maggior parte degli americani come Xanax o Valium, in genere trattare l’ansia o l’insonnia. Ma quando sono combinate con gli oppioidi, come spesso sono, possono sopprimere l’istinto di respirare, aumentare la sonnolenza e causare la morte. Nel 2010, una su tre morti per overdose involontaria negli Stati Uniti da oppioidi su prescrizione ha coinvolto anche le benzodiazepine, secondo il National Vital Statistics System. I dati del Maryland Department of Health mostrano che più del 70% delle morti nello stato associate alle benzodiazepine coinvolgono anche gli oppioidi da prescrizione.
Nonostante questo pericolo, i medici prescrivono entrambi i farmaci a tassi crescenti. Il CDC ha riferito che nel 2012 ci sono state oltre 259 milioni di prescrizioni di oppioidi negli Stati Uniti – più di una per ogni adulto. Quell’anno c’erano quasi 40 prescrizioni di benzodiazepine ogni 100 americani. I ricoveri ospedalieri per pazienti con dipendenza combinata da oppioidi e benzodiazepine sono aumentati del 569% in 10 anni, secondo un altro studio federale.
Perché i medici continuano a prescrivere questa combinazione mortale? In parte, perché questo è ciò che viene loro insegnato. Quando ero alla scuola di medicina nei primi anni 2000, ho imparato a trattare il dolore muscolare e gli spasmi con entrambi gli oppioidi e le benzodiazepine, quindi li prescrivevo abitualmente insieme. Uno studio del 2015 pubblicato sulla rivista Pain Medicine ha scoperto che un paziente su tre con dolore cronico sotto oppioidi era anche sotto benzodiazepine. Proprio come ho agito d’istinto con il mio paziente del pronto soccorso, i medici prescrivono i farmaci in base all’abitudine.
La maggior parte delle campagne di educazione all’overdose si concentrano esclusivamente sull’epidemia di oppioidi, in parte perché è disponibile un antidoto facile da usare, il naloxone. A Baltimora, abbiamo aumentato la sua disponibilità permettendo a tutti i 620.000 residenti di ottenere una prescrizione di naloxone, senza fare domande. L’anno scorso, abbiamo condotto più di 8.000 formazioni mirate, andando in aree ad alto rischio come le carceri, le pensiline degli autobus e i mercati pubblici per dimostrare l’uso di questo farmaco salvavita.
Similmente, la formazione per i medici si è concentrata sull’aumento del monitoraggio delle prescrizioni di oppioidi, piuttosto che sulla diminuzione del loro uso con le benzodiazepine. Ma con la crescente evidenza scientifica ed epidemiologica su questa combinazione mortale, i medici devono modificare i loro modelli. Non dovrebbero già sapere che combinare questi farmaci è pericoloso? Sfortunatamente, le cifre suggeriscono che non lo fanno.
Il mese scorso, ho co-guidato una coalizione di oltre 40 commissari sanitari di città e direttori sanitari statali che hanno inviato una petizione sollecitando la Food and Drug Administration a richiedere un “black-box warning” – la più forte comunicazione del rischio della FDA – ogni volta che oppioidi e benzodiazepine sono prescritti insieme. Un tale avvertimento suonerebbe l’allarme sul pericolo di prendere questi farmaci allo stesso tempo. Migliaia di funzionari sanitari, accademici, ricercatori, medici e cittadini hanno firmato la nostra petizione.
Gli studi dimostrano che gli avvisi black-box cambiano il modo in cui i medici prescrivono farmaci potenzialmente pericolosi. A metà degli anni 2000, un avvertimento black-box è stato emesso per un antidepressivo associato al suicidio nei giovani. Questo ha portato a un calo del 22% delle prescrizioni, secondo uno studio dell’American Journal of Psychiatry. I medici ascoltarono l’avvertimento e cambiarono le loro pratiche.
La FDA ha recentemente proposto un avvertimento black-box sugli oppioidi. È una mossa gradita: 44 americani muoiono ogni giorno per overdose di oppioidi da prescrizione. Eppure, mentre un terzo di queste morti erano associate a una combinazione involontaria con le benzodiazepine, il nuovo avvertimento della FDA non menziona i pericoli della combinazione dei farmaci.
Quando guardo indietro alla mia pratica, mi chiedo quante morti io e i miei colleghi potremmo aver causato inavvertitamente-e quante ne avremmo potute prevenire se avessimo conosciuto prima i potenziali pericoli. È un pensiero straziante che dovrebbe spingere i medici a cambiare le loro pratiche di prescrizione e i pazienti a guardare dentro i loro armadietti dei medicinali.
Il dottor Wen è un medico di emergenza e il commissario per la salute della città di Baltimora.