Una stazione spaziale cinese fuori controllo dovrebbe precipitare sulla Terra tra circa una settimana. Gli esperti dicono che è estremamente improbabile che grandi pezzi della Tiangong-1, grande come uno scuolabus, sopravvivano al rientro nell’atmosfera, e tanto meno che uno di questi pezzi atterri su una zona popolata. Ma nessuno lo sa con certezza.
Tiangong-1 probabilmente cadrà dall’orbita in qualche momento tra il 29 marzo e il 4 aprile, secondo Andrew Abraham, un membro senior dello staff tecnico della Aerospace Corporation, un’organizzazione di ricerca finanziata a livello federale con sede a El Segundo, California. Abraham segue la stazione spaziale da 18.000 libbre dal 2016.
“Non avremo un’idea precisa di quando – o qualsiasi indizio di dove – fino a diverse ore prima del rientro”, ha detto. “
Ecco tutto quello che c’è da sapere sulla Tiangong-1 e la sua imminente caduta.
Qual è la storia della Tiangong-1?
Tiangong-1, che si traduce in “Palazzo Celeste”, è stato lanciato nel 2011 come prototipo di stazione spaziale. La Cina ha inviato due missioni con equipaggio all’avamposto mentre era ancora operativo, ma la stazione spaziale non ha ospitato astronauti dal 2013.
In un aggiornamento del 2017 alle Nazioni Unite, la Cina ha detto che Tiangong-1 aveva “cessato di funzionare”. Si presume che la Cina non sia in grado di controllare o comunicare con la stazione, anche se i funzionari cinesi non lo hanno confermato.
Perché è difficile prevedere quando la stazione cadrà?
L’orbita di Tiangong-1 è stata a lungo in decadimento – il che significa che la gravità della Terra la attira un po’ più vicino con ogni orbita che fa intorno al nostro pianeta. Man mano che si avvicina, urta sempre più molecole d’aria, che rallentano la stazione e fanno decadere la sua orbita ancora più precipitosamente. Questa forza di trascinamento dipende in parte dalla posizione di Tiangong-1 e dal fatto che la stazione stia ruotando, il che è difficile da sapere con certezza. E la densità dell’atmosfera superiore fluttua da un giorno all’altro, ha detto Abraham, che influenza la quantità di resistenza esercitata sulla stazione spaziale in caduta.
Dove potrebbe cadere la stazione spaziale?
Basandosi sull’orbita di Tiangong-1, i ricercatori dicono che la stazione spaziale rientrerà nell’atmosfera tra 43 gradi di latitudine nord e 43 gradi di latitudine sud. Sarà impossibile restringere la posizione fino a un paio d’ore prima del rientro.
Anche se ci sono diverse grandi città nella possibile zona di atterraggio, tra cui Los Angeles e Houston, è probabile che i detriti della stazione precipitino nell’oceano o su terreni non popolati. “È più probabile che questa cosa rientri su un’area non popolata e può essere che nessuno la veda mai”, ha detto Abraham.
Sono in pericolo?
Secondo Aerospace, “la probabilità che una persona specifica (cioè, Tu) sia colpita dai detriti di Tiangong-1 è circa un milione di volte inferiore alle probabilità di vincere il jackpot del Powerball”
Solo una persona – Lottie Williams di Tulsa, Oklahoma – è nota per essere stata colpita da detriti spaziali caduti sulla Terra. Williams è stata colpita sulla spalla da un piccolo pezzo del serbatoio del carburante di un razzo nel 1997 mentre era fuori per una passeggiata. È rimasta illesa.
Sarò in grado di vedere qualcosa?
Potrebbe essere possibile vedere strisce nel cielo – simili a una pioggia di meteoriti – al momento del rientro. Ma questo dipende, naturalmente, da quanto si è vicini ai detriti che cadono, così come l’ora del giorno e la quantità di copertura nuvolosa, secondo Abraham.
È raro che un veicolo spaziale cada sulla Terra?
Non è affatto raro che parti di razzi, vecchi satelliti e altri pezzi di detriti spaziali cadano sulla Terra. Fino ad oggi, la più grande struttura a precipitare nell’atmosfera è stata la stazione spaziale russa Mir da 268.000 libbre, che ha fatto una discesa controllata e si è schiantata nell’Oceano Pacifico nel marzo 2001.