STORIA ANTICIPATA
Il primo uso registrato del rabarbaro risale al 2700 a.C., anche se si pensa che il suo uso risalga a molto più lontano. In questo periodo l’uso del rabarbaro era come una droga molto importante dell’epoca, essendo usato per una varietà di disturbi, in particolare per problemi all’intestino, ai polmoni e al fegato.
Marco Polo è attribuito nel portare la droga in Europa nel tredicesimo secolo quando è stato indicato come la radice Rhacoma.
La droga era così altamente considerato e molto ricercato che nel 1657 in Inghilterra potrebbe comandare tre volte il prezzo di Opium.
La prima volta che la pianta è stata vista crescere in Gran Bretagna era nel sedicesimo secolo quando i semi sono stati introdotti nel tentativo di crescere ed elaborare la droga qui, ma il ceppo sbagliato è stato importato e alla fine il suo uso in questo paese è andato in declino come la versione inglese semplicemente non ha funzionato. L’ascesa della medicina moderna alla fine prese il posto della meravigliosa droga.
Il rabarbaro nella dieta
Il rabarbaro fu usato per la prima volta nella cucina inglese alla fine del diciottesimo secolo, probabilmente nel tentativo di ottenere i benefici della droga nel corpo (anche se era stato usato ampiamente in Siria e in Persia dal tredicesimo secolo) solo guadagnando il favore degli inglesi quando il processo di forzatura fu scoperto nei Chelsea Physic Gardens nel 1817, quando alcune radici furono accidentalmente coperte di terra in pieno inverno. Rimuovendo il terreno alcune settimane dopo furono notati dei teneri germogli. Si scoprì che questi avevano un sapore e una qualità superiori a qualsiasi cosa mai vista prima. Da questa scoperta iniziale di sbollentare il rabarbaro, i coltivatori commerciali nella zona di Londra
hanno iniziato a coltivare o sbollentare il rabarbaro, coprendolo con terra o letame, alcuni hanno fatto un ulteriore passo avanti, sollevando le radici e mettendole in edifici per farle crescere. Il rabarbaro trovò finalmente il favore degli inglesi.
Il rabarbaro nello YORKSHIRE
Nel 1877 la forzatura del rabarbaro iniziò nello Yorkshire. La famiglia Whitwell di Leeds è generalmente considerata come il primo coltivatore su larga scala a causare un danno significativo ai coltivatori di Londra.
È stato il primo posto al mondo in cui sono stati eretti capannoni speciali solo allo scopo di coltivare il rabarbaro fuori stagione; la tecnica di base iniziale è stata ulteriormente sviluppata e fatta propria dai coltivatori dello Yorkshire.
Il terreno della zona si dimostrò perfetto per la crescita dei consistenti sistemi di radici necessari a produrre rese sufficienti di bastoncini di alta qualità degni di un prezzo premium in grado di coprire gli alti costi di produzione associati a questa coltura.
Con l’aumentare della popolarità del rabarbaro aumentarono anche i produttori di questa zona, che all’apice della popolarità del rabarbaro erano ben oltre 200.
La qualità del raccolto dello Yorkshire divenne rinomata, e la domanda divenne così grande che alla fine i produttori di altre zone della Gran Bretagna semplicemente non potevano competere, e alla fine si fermarono del tutto.
I produttori furono centralizzati tra Leeds, Wakefield e Bradford, che divenne noto in tutto il mondo come The Rhubarb Triangle, il centro per la produzione mondiale di rabarbaro forzato.
Il rabarbaro, nativo della Siberia, fu originariamente trovato in crescita sulle rive del fiume Volga.
Questo ci dice due cose importanti sui requisiti della pianta.
1. Freddo
2. Acqua
Il terzo requisito importante è l’azoto.
Il Triangolo del Rabarbaro, situato all’ombra dei Pennini, si trova infatti in una sacca di gelo.
I Pennines si sono dimostrati preziosi per i coltivatori, poiché ci danno anche le alte precipitazioni necessarie alla pianta. I Pennines hanno anche dato origine all’industria della lana nella zona. Le pecore che pascolavano sulle sue colline desolate fornivano la lana per quest’altra importante industria dello Yorkshire. L’acqua dello Yorkshire forniva l’energia per far funzionare gli enormi telai.
(l’acqua dello Yorkshire, secondo alcuni, aiuta a dare al rabarbaro il suo sapore preferito, dato che nei capannoni di forzatura sono annaffiati solo con acqua di rete.)
Quasi come seguendo un grande piano generale, l’industria della lana ha dato all’industria del rabarbaro il terzo importante requisito della pianta, lo SHODDY, un sottoprodotto di scarto per loro, ma per l’industria del rabarbaro, un mangime altamente azotato, economico e facilmente disponibile. La bellezza dell’azoto che fornisce è che viene rilasciato lentamente in un periodo di tre anni, man mano che le fibre si rompono.
I massicci bacini carboniferi dello Yorkshire fornivano una fonte locale di combustibile a buon mercato per riscaldare i capannoni.
Geograficamente posizionato al centro della Gran Bretagna, casualmente dove si incrociavano le ferrovie, dava ai produttori un sistema di trasporto per qualsiasi angolo del paese, in modo che il raccolto del giorno potesse essere sul mercato la mattina dopo. Treni speciali lasciavano la zona di notte, per lo più diretti al vecchio mercato di Covent Garden, e da lì grandi quantità venivano vendute in Europa.
I treni divennero noti come treni Rhubarb Express perché si affrettavano a portare il loro prezioso carico al mercato, carrozza dopo carrozza contenente solo rabarbaro.
Durante la seconda guerra mondiale il governo controllò il prezzo del rabarbaro forzato dello Yorkshire a uno scellino per libbra per tenerlo finanziariamente entro i mezzi della gente comune.
Il rabarbaro divenne parte della dieta di base della Gran Bretagna in tempo di guerra, e il rabarbaro forzato dello Yorkshire divenne quasi un’istituzione nazionale.
L’industria divenne uno dei maggiori fornitori di occupazione per la zona, dato che la produzione aumentava di anno in anno.
I segreti di famiglia sulla produzione e le varietà molto apprezzate di ogni famiglia furono tramandate di generazione in generazione. Nomi di famiglia come Cartlidge, Wade, Asquith, Smith, Dobson e Oldroyd divennero sinonimo di rabarbaro dello Yorkshire, e i coltivatori “combattevano” per ottenere i premi molto apprezzati per i loro ceppi particolari alla mostra annuale del rabarbaro.
Lo “sgretolamento” di un impero
Purtroppo quando si è in cima l’unico modo
è scendere, come per ogni celebrità troppo esposta. Al tempo della guerra il palato della Gran Bretagna era piuttosto sul lato dolce, e semplicemente non potevano ottenere lo zucchero necessario per portare questa verdura dal sapore pungente al loro gusto. Mangiare grandi quantità di un elemento che molti trovavano
troppo tagliente non faceva bene al rabarbaro. Per quanto ben intenzionati fossero i genitori che facevano ai bambini “mangia il tuo rabarbaro, ti fa bene”, contribuirono ad allontanare una generazione dal rabarbaro, dato che venivano quasi forzatamente nutriti con questa roba.
Anche se probabilmente non sapevano perché, il rabarbaro faceva bene, in realtà aiutava insieme al resto della loro dieta, a mantenerli molto sani.
Bastoncini di rabarbaro e un sacchetto di zucchero dato ai bambini per sostituire la loro razione di dolci, ora portano indietro ricordi d’infanzia a molti.
La crema pasticcera grumosa e il crumble di rabarbaro verde per la cena della scuola non ha vinto il rabarbaro nessun amico.
Dopo la guerra, improvvisamente come il commercio d’oltremare è iniziato e la logistica refrigerata facile e veloce ha reso una vasta gamma di nuovi frutti tropicali facilmente disponibili. Il povero vecchio rabarbaro fu lasciato sullo scaffale (o in questo caso nel giardino).
Questo fu un disastro per il triangolo del rabarbaro, dato che i produttori producevano massicciamente in eccesso con conseguente perdita sui loro costi di produzione, alcuni fallirono, altri vendettero prima di loro,
altri si rivolsero ad altre coltivazioni Anno dopo anno i coltivatori lasciarono l’industria
Facendo parte del patrimonio della zona di Wakefield / Leeds, e avendo un interesse pubblico attuale nelle sue tecniche di produzione, i visitatori affollano il festival annuale del rabarbaro di Wakefield, dato che gli umili capannoni di rabarbaro sono diventati un’attrazione turistica.
Forse non così umile quando personaggi del calibro di Rick Stein, Nigella Lawson, Anthony Worrell Thompson, Jamie Oliver, Phil Vickery, James Martin, Brian Turner e Hugh Fernley Whittingstall, tutti cantano le lodi dello Yorkshire Forced Rhubarb.
Infatti, il rabarbaro indoor coltivato tradizionalmente nello Yorkshire è per l’industria del rabarbaro ciò che lo champagne è per l’industria del vino.
Da non confondere con una varietà reale di rabarbaro outdoor chiamata Champagne, in quanto alcuni giornalisti e chef famosi si riferiscono al rabarbaro forzato come “rabarbaro Champagne” a causa del suo sapore preferito.