La “deforestazione” è qualsiasi processo che altera una copertura arborea originale, compreso il taglio di tutti gli alberi su un sito, il diradamento di una foresta e gli incendi poco frequenti. Migliaia di anni fa, foreste e praterie coprivano la maggior parte della terra. Anche se la deforestazione è diventata una seria preoccupazione negli anni ’50, è un problema da quando l’uomo ha iniziato a fare incendi centinaia di migliaia di anni fa. L’estinzione di piante e animali a causa della deforestazione è avvenuta per migliaia di anni. La deforestazione continua ad essere un problema sempre più grave, a causa della rapida crescita della popolazione mondiale e delle richieste di risorse preziose. Questo problema sta anche accelerando. L’ambiente è sempre più sensibile ai cambiamenti, e alcune aree della terra stanno già subendo danni irreversibili.
Deforestazione e sviluppo umano
Il disboscamento va di pari passo con lo sviluppo umano. Gli alberi offrono riparo e combustibile per riscaldarsi e cucinare. I frutti e le noci forniscono cibo, così come medicine e coloranti. Il taglio degli alberi non richiedeva una tecnologia avanzata. I primi uomini potevano usare le loro asce di pietra o di selce per abbattere gli alberi o il fuoco per liberare grandi distese. Con l’avanzare della civiltà, gli alberi furono abbattuti prima per uso agricolo e poi per la crescente urbanizzazione. La crescita costante della popolazione nelle foreste europee dal 9000 al 5000 a.C. portò ad un ampio disboscamento per l’agricoltura, l’addomesticamento degli animali e l’uso del fuoco per la caccia alla selvaggina. La situazione era simile per tutti i continenti, la Cina, l’Africa e le Americhe, con l’aumento della popolazione nei successivi millenni.
Deforestazione e industrializzazione
L’invenzione del metallo, delle seghe e poi delle seghe elettriche ha accelerato notevolmente la capacità di dissodare la terra. Dalla rivoluzione industriale del 1800, le foreste sono state sfruttate in tutto il mondo. Secondo Michael Williams nel suo articolo del 2001 su “History Today”, nella Russia dell’Europa centrale, per esempio, 67.000 chilometri quadrati (16.556.060 acri) di foreste sono stati disboscati tra la fine del XVII secolo e l’inizio del XX secolo. I pionieri americani si spinsero verso l’Ovest, e il taglio degli alberi era parte integrante della vita quotidiana. Circa 460.000 chilometri quadrati – uno sbalorditivo 177 milioni di miglia quadrate – di foreste furono abbattuti solo nel 1850, e quasi 300 milioni di miglia quadrate nel 1910.
Disboscamento delle foreste pluviali
La deforestazione più nota è avvenuta dal 1950. Le foreste di conifere ora soddisfano i bisogni delle società di oggi. Tuttavia, il problema grave è la grande esplosione della popolazione nei tropici. La più grande foresta pluviale della terra si trova nel bacino amazzonico di 1,2 miliardi di acri che attraversa nove paesi sudamericani. Il bacino comprende un’enorme varietà di piante e animali e migliaia di tipi diversi di alberi. La Rain Forest Preservation Society riferisce che rimangono solo 2,7 miliardi di acri degli originali 4 miliardi di acri di foresta pluviale, e centinaia di migliaia di miglia quadrate vengono perse ogni anno.
Tecniche di bruciatura
Prima degli anni ’60, le restrizioni tenevano la gente fuori dalla foresta pluviale amazzonica, a parte il disboscamento lungo i fiumi. Poi gli agricoltori hanno cominciato a colonizzare quest’area tropicale con tecniche di taglio e combustione, che distruggono gli alberi senza utilizzarli per altre necessità, diminuendo notevolmente le sostanze nutritive del suolo e riducendo la possibilità di una crescita continua delle piante. I contadini possono ottenere solo poche stagioni di raccolto, e poi devono abbattere altri alberi per la terra. Se la deforestazione fosse fatta nel modo giusto e gli acri fossero ruotati, i contadini potrebbero avere ottimi raccolti per molti anni.
Risultati della deforestazione
La deforestazione ha molti effetti negativi sulla terra. Gli alberi e le piante rimuovono e immagazzinano i gas serra dall’aria, come l’anidride carbonica, l’ozono e il metano. Quando gli alberi vengono distrutti, i gas serra aumentano notevolmente il riscaldamento globale.
Il taglio degli alberi distrugge anche le forme di vita. Il sito web della Rain Forest Preservation Society riporta che le foreste pluviali tropicali contengono oltre la metà delle specie animali e vegetali conosciute al mondo. Le aree forestali aiutano anche a proteggere gli spartiacque e a prevenire l’erosione del suolo, le inondazioni e le frane. Le foreste nutrono anche i poveri. La maggior parte degli 1,2 miliardi di persone che vivono in condizioni di grave povertà dipendono dagli alberi per i loro bisogni fondamentali e per il loro sostentamento.
Salvare le foreste pluviali
Gli ambientalisti hanno a lungo espresso preoccupazione per la scomparsa della foresta pluviale amazzonica, ma non sono stati particolarmente efficaci nel rallentare la perdita delle foreste. Molti passi devono essere fatti per migliorare la situazione attuale. Questi includono la riduzione delle tecniche di taglio e combustione, l’aumento della quantità di terra protetta, la promozione e/o la legiferazione dell’uso sostenibile dei prodotti della foresta, e l’uso di metodi di taglio che riducano i problemi di deforestazione. L’alternativa è una grande estinzione, non per mezzi naturali come l’atterraggio di un meteorite o un’eruzione vulcanica come nel passato della terra, ma a causa dello sviluppo umano e della mancata adozione delle azioni necessarie.