La storia delle fobie

Il comportamento umano non è sempre logico. A volte facciamo cose che ci siamo ripromessi di non fare assolutamente – no siree! Oggi non prenderò un altro biscotto. No! Non se ne parla! … e vediamo le nostre mani allungarsi e afferrare quel biscotto al cioccolato comunque.

Una delle cose strane che la nostra mente può fare è avere paura di cose che logicamente sappiamo non essere pericolose. Quel piccolo serpente giarrettiera non può farmi male! Farsi un’iniezione è sicuro, non c’è da svenire! Gli aerei sono sicuri! Giusto?

Dillo alla tua mente. Il fatto è che molti di noi hanno forti, persino incontrollabili reazioni di paura a cose innocue (o solo leggermente minacciose). Queste reazioni sono scomode e possono persino sconvolgere la nostra vita. Queste reazioni sono chiamate fobie.

La maggior parte delle volte, la gente definisce una fobia con la frase “paura di ___”. La maggior parte delle fobie hanno termini tecnici che iniziano con una frase greca o latina e finiscono con il suffisso -fobia, come nell’ofidiofobia (paura dei serpenti), tripanofobia (paura delle iniezioni), o aviofobia (paura di volare).

Uno sguardo alle fobie nella storia

Le fobie sono effettivamente ricche, varie e complesse. Sappiamo che le persone hanno avuto fobie per migliaia di anni. Ma è stato solo di recente che abbiamo saputo molto su queste paure – o anche abbastanza per chiamarle con il termine fobie.

Il primo riferimento scritto ai problemi fobici che abbiamo è nelle opere dell’antico medico greco Ippocrate (470-410 a.C.). Ippocrate scrisse sui molti disturbi e problemi dei suoi pazienti, e ancora oggi possiamo leggere molti dei suoi volumi di osservazioni.

In una delle sue opere (chiamata Il settimo libro delle epidemie), Ippocrate descrisse una condizione in un uomo chiamato Nicanor.

Quando Nicanor usciva a bere, era terrorizzato dal flauto (o forse dalla musica del flauto?) suonato dai musicisti. Come scrisse Ippocrate, “Quando il pifferaio cominciò a suonare, la musica lo gettò subito in uno spavento così grande, che non fu in grado di sopportarne il disordine.” (Stranamente, la musica del flauto dava fastidio a Nicanor solo di notte – per qualche motivo, alla luce del giorno stava bene.)

Ma in realtà Ippocrate non ha inventato il termine fobia. Quella parola non fu usata fino a quasi 500 anni dopo, quando un medico romano, Celso, usò la parola idrofobia (letteralmente, paura dell’acqua) per descrivere qualcuno che sembrava avere un orrore dell’acqua a causa della rabbia. (Le persone con rabbia avanzata possono avere una sete tremenda ma essere incapaci di bere e avversi all’acqua.)

Ma da dove ha preso il termine fobia il romano Celsus? Da un dio greco.

Phobos era il figlio di Aries, il dio greco della guerra. Si dice che Phobos fosse un tipo spaventoso e formidabile, tanto che i guerrieri dipingevano la sua immagine sui loro scudi per spaventare i nemici e farli fuggire terrorizzati. Quindi una reazione fobica assomiglia a qualcuno terrorizzato da qualcosa.

Il primo uso relativamente moderno della parola fobia non fu fino al 1786, quando (secondo l’Oxford English Dictionary) uno scrittore sconosciuto nel Columbian Magazine definì la parola come “Una paura di un male immaginario, o una paura indebita di uno reale.”

La parola non appare di nuovo sulla stampa (per quanto ne sappiamo) fino al 1801, ma dalla fine del 1800, la gente stava iniziando a usare molto il termine.

Nella fine del 1800, gli scienziati medici erano impegnati a creare categorie chiare e scientifiche di problemi psicologici.

Nella nostra epoca moderna, abituati come siamo a conoscere i fatti psicologici di noi stessi e degli altri (per esempio, sei un introverso o un estroverso? probabilmente hai un’opinione sull’argomento!), potrebbe sorprenderti sapere che poco più di cento anni fa, non esistevano categorie chiare e ordinate di problemi psicologici. Così la tua fobia poteva essere ignorata o fraintesa come un vago tipo di follia, ma nessuno sarebbe stato in grado di dirti molto al riguardo.

Tutto questo cominciò a cambiare quando i medici cominciarono a riconoscere che molti problemi psicologici che sembravano essere molto diversi tra loro erano, in realtà, lo stesso problema di base. Una persona poteva avere troppa paura di uscire di casa, un’altra semplicemente evitava di parlare in pubblico, e una terza non si sognava nemmeno di andare in giardino per paura dei serpenti.

Nel 1895 Sigmund Freud (1856-1939), un neurologo viennese che fondò la scienza della psicoanalisi, notò che mentre alcune cose spaventano la maggior parte delle persone (come i serpenti, la morte o ammalarsi), altre cose disturbano solo poche persone (come la paura di uscire di casa). Anni dopo, Freud scrisse di un bambino di nome Hans che, dopo essere stato terrorizzato da un cavallo per strada, sviluppò una forte paura dei cavalli. (Freud credeva che la paura fosse in realtà, inconsciamente, una paura del padre del ragazzo, legata ai suoi sentimenti d’amore verso la madre). Anche altri ricercatori dell’epoca iniziarono ad ipotizzare che le fobie fossero condizioni mentali distinte.

Molti psicoanalisti moderni credono che i problemi psicologici come le fobie possano essere causati da conflitti nella mente – di solito conflitti che la persona non è nemmeno consapevole di avere. Così una fobia potrebbe essere causata da uno scontro di desideri e paure che erano troppo scomodi per la persona per permetterle di esserne coscientemente consapevole… così i sentimenti “andrebbero sottoterra” ed emergerebbero come un problema apparentemente inutile come una fobia.

Ma è stato solo nel 1947 che le fobie sono diventate una categoria diagnostica separata nella Classificazione Internazionale delle Malattie. (Sono state classificate dall’Associazione Psichiatrica Americana nel 1951.)

Negli anni ’60, è stato osservato che le fobie si dividono fondamentalmente in tre tipi o categorie piuttosto diverse: agorafobia, fobia sociale e fobie specifiche. Questo ha posto le basi per le classificazioni delle fobie che usiamo ancora oggi.

Oggi sappiamo molto di più sulle fobie e su condizioni simili di quanto non sapessimo nell’antichità – anche più di quanto sapessimo solo pochi decenni fa. In particolare, siamo arrivati a capire molto di più sui tipi di processi biologici e psicologici che possono causare le fobie.

Come vedrete (o vedrete se comprerete il mio libro), le fobie hanno molto senso dal punto di vista della sopravvivenza. Infatti, può darsi che le stesse cose che creano le fobie abbiano anche assicurato che la nostra specie sia sopravvissuta abbastanza a lungo da permettervi di leggere questo!