Gli anni ’60 hanno cambiato il sesso prematrimoniale. Prima della rivoluzione sessuale, i partner sessuali eterosessuali non sposati tendevano a sposarsi tra di loro (a volte motivati da una gravidanza a sorpresa); in decenni più recenti, il primo sesso di solito non porta al matrimonio. La figura 1 mostra come le probabilità di avere un solo partner sessuale nel corso della vita sono diminuite nel corso del ventesimo secolo per gli americani sposati. Il calo maggiore si è verificato per le persone nate tra gli anni ’20 e ’40, queste ultime sono diventate maggiorenni durante la rivoluzione sessuale degli anni ’60. Da allora, le possibilità di avere un solo partner sessuale nel corso della vita (o, meno spesso, di sposarsi come vergine) si sono mantenute stabili per le donne sposate intorno al 40%, e sono effettivamente salite per le ultime due coorti di uomini sposati. Questo è coerente con le tendenze più ampie nel comportamento sessuale degli uomini. La cifra del 40% è simile a quella che ho trovato usando un diverso set di dati (il National Survey of Family Growth) per le donne che si sono sposate prima dell’inizio del nuovo millennio (il numero è un po’ più basso per i matrimoni più recenti).
Come sono stati influenzati i nostri matrimoni? In un post sul blog IFS di due anni fa, ho scritto sulla relazione tra i partner sessuali prematrimoniali e la probabilità di divorzio. Gli intervistati che si sono sposati da vergini hanno avuto i tassi di divorzio più bassi, ma al di là di questo, la relazione tra la biografia sessuale e la stabilità coniugale era meno chiara. Avere più partner in genere non aumenta le probabilità di divorzio più di quanto lo faccia averne pochi.
Il post attuale estende questa ricerca esaminando la relazione tra partner sessuali prematrimoniali e felicità coniugale. La previsione ovvia per molti lettori del blog IFS potrebbe essere che più partner sessuali prematrimoniali portano a matrimoni infelici, ma la relazione probabilmente non è così netta. La felicità coniugale e il divorzio non sono sempre così intrecciati come potrebbero sembrare. Un esempio chiarificatore è la demografia familiare della Grande Depressione. Le pervasive difficoltà finanziarie hanno reso i matrimoni meno felici, ma il tasso di divorzio è sceso perché il divorzio e la vita da single sembravano inaccessibili. Una famiglia d’origine molto conflittuale ma intatta aumenta le probabilità di avere un matrimonio conflittuale ma non la probabilità di divorziare. Tutte queste ricerche suggeriscono che gli effetti della propria biografia sessuale prematrimoniale sulla felicità coniugale potrebbero non seguire da vicino i risultati delineati nel mio post precedente.
Le ricerche precedenti suggeriscono infatti una storia complessa tra partner sessuali prematrimoniali e qualità coniugale. Gli psicologi Galena K. Rhoades e Scott M. Stanley hanno scoperto che gli intervistati che hanno fatto sesso con altre persone prima del matrimonio hanno riportato unioni di qualità inferiore rispetto alle coppie che hanno dormito solo tra di loro. I partner sessuali multipli prima del matrimonio hanno ridotto la qualità coniugale per le donne, ma non per gli uomini. Sulla stessa linea, il sociologo Jay Teachman ha dimostrato che il sesso prematrimoniale tra futuri coniugi non rendeva più probabile il divorzio, ma il sesso con altre persone sì. Uno studio degli anni ’80 riportava risultati simili.
Rhoades e Stanley offrono due spiegazioni per questo risultato, una empiricamente dimostrabile e una speculativa. I loro dati mostrano che il sesso prematrimoniale a volte porta alla fertilità prematrimoniale, e le donne (ma non gli uomini) che hanno figli da altre relazioni hanno relazioni di qualità inferiore. Sul lato speculativo è la loro nozione che avere più partner aumenta la consapevolezza delle alternative coniugali. È una prova per questa proposizione che il tasso di divorzio aumenta nelle regioni con più persone single; in altre parole, siamo sempre disposti a considerare alternative al nostro attuale compagno. Implicitamente, i nostri matrimoni soffrono quando facciamo più confronti.
Quello che manca in questi studi è un’esplorazione che consideri gli effetti di una gamma completa di attività sessuali prematrimoniali sulla felicità coniugale usando dati nazionali. Ho esaminato quasi 30 anni del General Social Survey, un sondaggio annuale o biennale che risale al 1972. A partire dal 1989, agli intervistati sono state poste domande dettagliate sulle loro biografie sessuali.1 La mia analisi dei dati esplora come la storia sessuale influenzi la felicità coniugale, misurata con una variabile che contrappone i matrimoni molto felici a tutti gli altri.
In totale, il 64% degli intervistati riferisce di avere matrimoni molto felici (solo il 3% circa dice che i suoi matrimoni non sono troppo felici; il resto ha unioni “abbastanza felici”). Inoltre, la maggior parte degli americani ha storie sessuali meno eccitanti di quanto i media ci portino a credere. La donna americana media nata negli anni ’80 ha avuto tre partner sessuali nella sua vita. L’uomo mediano ha avuto sei partner, ma solo quattro se ha una laurea quadriennale.
La tabella 1 mostra come la biografia sessuale di una donna influenzi la felicità del suo matrimonio.2 La prima colonna include le stime di base. Le donne che sono andate a letto solo con i loro coniugi sono, al 65%, le più propense a dichiarare un matrimonio molto felice. In seguito, c’è un declino che è statisticamente significativo ma di modesta entità. Le probabilità più basse di felicità coniugale, 52% nel modello di base, si accordano alle donne che hanno avuto da sei a dieci partner sessuali nel corso della vita. Le donne che hanno avuto 11 o più amanti hanno un po’ più probabilità di dichiarare un matrimonio felice, al 57%.
La seconda, la terza e la quarta colonna della tabella 1 introducono una varietà di covariate che mirano a spiegare la relazione tra storia sessuale e felicità coniugale. La seconda colonna include una misura che indica se gli intervistati hanno sciolto i matrimoni precedenti; in altre parole, se si tratta di un primo matrimonio o di un matrimonio di ordine superiore. La terza colonna aggiunge due misure dello status socioeconomico, l’istruzione e il reddito familiare corretto per l’inflazione. La quarta colonna contiene due misure di religiosità, la denominazione e la frequentazione frequente della chiesa. Nessuna di queste variabili ha un effetto apprezzabile sulla relazione tra background sessuale e felicità coniugale.
La tabella 2 mostra come le biografie sessuali degli uomini influenzino la loro felicità coniugale. Come per le donne, gli uomini che riportano un solo partner sessuale nella loro vita hanno maggiori probabilità di riportare matrimoni molto felici. I benefici di un solo partner sono leggermente maggiori per gli uomini che per le donne: secondo i risultati di base, il 71% degli uomini con un solo partner sono molto felici nella loro relazione. Questo scende al 65% per gli uomini che riportano due o più partner sessuali. La penalizzazione della felicità per i partner aggiuntivi è modesta, solo pochi punti percentuali. L’aggiustamento per le differenze nella storia coniugale, nello status socioeconomico e nella religione fa poca differenza.
Per visualizzare meglio i risultati della tabella 1, ho preso le percentuali dei modelli completi per uomini e donne – i modelli che includono controlli per il background coniugale, lo status socioeconomico e la religione – e le ho tracciate insieme nella figura 1. Questa figura chiarisce che la differenza tra l’avere uno e più di un partner sessuale nel corso della vita è più consequenziale nel predire la qualità coniugale. Per gli uomini, non ci sono differenze statisticamente significative nella qualità coniugale tra gli uomini che hanno due partner e più di due. Questa è la tendenza anche per le donne, con due eccezioni: le intervistate con quattro partner o 6-10 partner hanno probabilità significativamente più basse di matrimoni molto felici rispetto a quelle con due partner. Non è chiaro perché questi due gruppi di donne sfidino la tendenza più ampia, ma va notato che le differenze percentuali in questione non sono grandi.
Chi sono questi americani che riportano un solo partner sessuale nella vita? Sono probabilmente diversi dai loro compagni in modi che predicono sia il comportamento sessuale prematrimoniale che la felicità coniugale. La religiosità è una risposta ovvia, ma non sembra accordarsi con i dati. La confessione e la partecipazione alle funzioni religiose non catturano completamente le credenze e i comportamenti religiosi, ma ci aspetteremmo comunque che queste misure spieghino parte dell’associazione tra comportamento sessuale e qualità coniugale. Ma non è stato così, il che mi porta a mettere in dubbio l’importanza della religione nello spiegare la felicità dei coniugi monoparentali.
Forse la genetica può spiegare la relazione tra biografie sessuali e felicità coniugale. Gli scienziati hanno identificato un gene associato alla promiscuità e all’infedeltà. Ed è noto da tempo che c’è una componente puramente genetica nel divorzio. Forse è un tratto di personalità socialmente determinato. Qualunque sia la causa, porta le persone a comportarsi in modi che non sono favorevoli alla felicità connubiale, con l’adulterio che è l’esempio più ovvio ed estremo. Ognuna di queste spiegazioni è possibile, ma nessuna può essere identificata con questi dati.
Una cosa che manca nei risultati di cui sopra è qualsiasi considerazione diretta sul fatto che l’età del matrimonio influenzi l’associazione tra più partner sessuali e la felicità coniugale. Non fa parte dell’analisi dei dati perché il General Social Survey ha interrogato gli intervistati sull’età del matrimonio solo fino al 1994, e un’altra volta nel 2006. A parità di condizioni, gli intervistati più anziani hanno avuto più tempo per accumulare ampie storie sessuali. E mentre in genere godono di matrimoni più stabili di quelli delle persone che si sposano giovani, i loro matrimoni sono un po’ meno felici.
Per determinare se l’età del matrimonio sta influenzando i risultati, ho ripetuto la mia analisi solo per gli anni GSS che includono dati sia sull’età del matrimonio che sulla storia sessuale (1989-1994, 2006). A scopo di confronto, ho anche condotto l’analisi senza l’età del matrimonio per determinare in che misura essa potesse spiegare la relazione tra la storia sessuale e la felicità coniugale.
Sia per gli uomini che per le donne, i modelli di base della tabella 3 includono tutte le variabili indipendenti elencate nelle tabelle 1 e 2.3 Le colonne successive includono l’età del matrimonio (e il suo quadrato). Nel complesso, la tabella 3 suggerisce che aggiungere l’età al matrimonio all’analisi non fa essenzialmente alcuna differenza, quindi non può spiegare la relazione tra background sessuale e qualità matrimoniale.
Come notato in precedenza, il 3% del campione GSS sposato riferisce di essere infelicemente sposato. I dati mostrano che le persone con 21 o più partner nella vita hanno quasi il doppio delle probabilità di essere infelicemente sposate rispetto alle persone con meno partner: Il 5,3% degli intervistati con più di 21 partner non sono felici nei loro matrimoni, rispetto al 2,8% di quelli con 20 o meno partner. Questa minoranza sessualmente avventurosa sta spiegando parte della relazione tra biografia sessuale e felicità coniugale (e hanno meno probabilità di essere sposati in primo luogo) insieme all’aumento di felicità che corrisponde alla limitazione delle relazioni prematrimoniali al proprio futuro coniuge.
Alcuni caveat. In primo luogo, i dati sui partner sessuali sono probabilmente soggetti a errori di vanagloria, vergogna e memoria (si consideri, per esempio, gli intervistati sposati che dichiarano di non avere partner sessuali nel corso della vita). Affinché questi errori influenzino i risultati, dovrebbero essere sistematicamente correlati alla felicità coniugale, e non c’è una ragione prima facie per aspettarselo.
In secondo luogo, i dati sui partner sessuali e sulla felicità coniugale sono misurati nello stesso momento. È ragionevole supporre che i partner abbiano preceduto il matrimonio nella maggior parte dei casi, ma in alcuni casi rappresentano tentativi adulteri o unioni poliamorose. L’adulterio è sia una causa che una conseguenza del deterioramento del matrimonio.
In terzo luogo, una misura della felicità coniugale con due o tre categorie è ovviamente uno strumento psicometrico ottuso. Come ho suggerito prima, discutendo la relazione tra felicità coniugale e divorzio, ci sono molti altri fattori che determinano se un matrimonio è buono. Per esempio, uno studio ha scoperto che le persone provenienti da famiglie d’origine divorziate avevano matrimoni altrettanto felici delle unioni tra persone provenienti da famiglie intatte, eppure le prime avevano maggiori probabilità di pensare che il loro matrimonio fosse in difficoltà. La storia sessuale di una persona potrebbe influenzare la felicità coniugale in modi che sono similmente più complessi di quanto possa essere catturato con una singola variabile.
Infine, ci sono ovvie ragioni per aspettarsi che gli errori di selezione del campione influenzino i risultati. Le persone che sono promiscue prima del matrimonio a volte non smettono una volta che si sposano, e l’adulterio porta a matrimoni infelici e al divorzio. Così, le persone più a rischio di essere in matrimoni infelici in virtù delle loro storie sessuali complicate potrebbero non essere più rappresentate nel campione di persone che riportano la felicità dei loro matrimoni. Questa distorsione minimizzerebbe gli effetti della promiscuità prematrimoniale sulla qualità del matrimonio.
In sintesi, il numero sorprendentemente grande di americani che riportano un solo partner sessuale nella vita ha i matrimoni più felici. Passato un solo partner, non c’è tanta differenza. La disparità complessiva non è enorme, ma non è nemmeno banale.
Considerate come la differenza nella felicità coniugale basata sui partner sessuali nel corso della vita si confronti con le differenze basate su alcuni dei soliti sospetti sociali e demografici.4 Per un campione combinato di uomini e donne, i coniugi che riportano un solo partner sessuale nel corso della vita hanno il 7% di probabilità in più di essere felici rispetto a quelli con altri partner nel loro passato.
Questo è più grande della differenza di cinque punti percentuali associata a una laurea quadriennale, più grande della differenza di sei punti che deriva dal frequentare servizi religiosi più volte al mese o più, e più grande della spinta che deriva dall’avere un reddito superiore alla mediana nazionale.5 D’altra parte, la differenza tra un solo partner è più piccola delle disparità razziali ed etniche nella felicità coniugale.
L’esperienza sessuale prematrimoniale influenza la felicità coniugale, ma forse la storia più importante in questi dati è che quasi due terzi (64%) degli americani sono felici nei loro matrimoni.
Nicholas H. Wolfinger è professore di studi sulla famiglia e sul consumo e professore aggiunto di sociologia all’Università dello Utah. Il suo libro più recente è Soul Mates: Religion, Sex, Children, and Marriage among African Americans and Latinos, scritto insieme a W. Bradford Wilcox (Oxford University Press, 2016). Seguitelo su Twitter a @NickWolfinger.
1. La mia analisi ignora l’orientamento sessuale. I partner possono essere di entrambi i sessi; i matrimoni dello stesso sesso sono inclusi nel conteggio della soddisfazione coniugale. Ci sono troppo pochi matrimoni gay e lesbiche per permettere un’analisi separata. Il sette per cento delle donne sposate e il 9 per cento degli uomini sposati hanno dichiarato di non avere partner sessuali nel corso della vita. Presumibilmente, questi intervistati hanno interpretato erroneamente la domanda del sondaggio come una domanda sui precedenti partner sessuali. Questi intervistati sono trattati come se avessero avuto un solo partner sessuale.
2. Questi risultati sono basati sulla standardizzazione della regressione logistica. Il modello di base include misure dell’anno del sondaggio, dell’età e del suo quadrato, della razza/etnia e della struttura familiare di origine (qui e altrove, la forma funzionale è stata accertata tramite modelli lowess). Gli errori standard sono aggiustati per lo schema di ponderazione e gli effetti del progetto.
3. Il numero di partner sessuali è codificato a 10+ per questa analisi a causa delle limitazioni delle dimensioni del campione: 24 intervistate hanno riferito di avere da 11 a 20 partner; 17 hanno riferito di avere 21 o più partner sessuali. I risultati che ne derivano sono insensati.
4. Queste analisi sono basate su uomini e donne, e sono simili a quelle riportate nella Tabella 1, e contengono tutte le covariate nei modelli completi.
5. Il reddito corretto per l’inflazione è originariamente riportato in dollari del 1987. Ho convertito in dollari del 2016 usando l’indice dei prezzi al consumo e ho arrotondato.
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