Dal 19° secolo, la temperatura media del corpo umano negli Stati Uniti è diminuita, secondo i ricercatori della Stanford University School of Medicine.
“La nostra temperatura non è quella che la gente pensa”, ha detto Julie Parsonnet, MD, professore di medicina e di ricerca e politica sanitaria. “Quello che tutti sono cresciuti imparando, che è che la nostra temperatura normale è 98,6, è sbagliato.”
Questo standard di 98,6 gradi Fahrenheit è stato reso famoso dal medico tedesco Carl Reinhold August Wunderlich, che ha pubblicato la figura in un libro nel 1868. Studi moderni, tuttavia, hanno messo in discussione quel numero, suggerendo che è troppo alto. Uno studio recente, per esempio, ha trovato la temperatura media di 25.000 pazienti britannici per essere 97,9 F.
In uno studio pubblicato oggi in eLife, Parsonnet e i suoi colleghi esplorano le tendenze della temperatura corporea e concludono che i cambiamenti di temperatura dal tempo di Wunderlich riflettono un vero modello storico, piuttosto che errori di misurazione o bias. Parsonnet, che detiene la George DeForest Barnett Professorship, è l’autore senior. Myroslava Protsiv, un ex ricercatore di Stanford che ora è al Karolinska Institute, è l’autore principale.
I ricercatori propongono che la diminuzione della temperatura corporea è il risultato dei cambiamenti nel nostro ambiente negli ultimi 200 anni, che hanno a loro volta guidato i cambiamenti fisiologici.
Scavando nel passato
Parsonnet e i suoi colleghi hanno analizzato le temperature di tre serie di dati che coprono periodi storici diversi. Il primo set, compilato da registri di servizio militare, cartelle cliniche e registri di pensione dei veterani dell’esercito dell’Unione della guerra civile, cattura i dati tra il 1862 e il 1930 e comprende persone nate nei primi anni del 1800. Un set dal U.S. National Health and Nutrition Examination Survey I contiene dati dal 1971 al 1975. Infine, lo Stanford Translational Research Integrated Database Environment comprende i dati dei pazienti adulti che hanno visitato la Stanford Health Care tra il 2007 e il 2017.
I ricercatori hanno usato le 677.423 misure di temperatura di questi set di dati per sviluppare un modello lineare che interpolava la temperatura nel tempo. Il modello ha confermato le tendenze della temperatura corporea che erano note da studi precedenti, compreso l’aumento della temperatura corporea nelle persone più giovani, nelle donne, nei corpi più grandi e nelle ore più tardive della giornata.
I ricercatori hanno determinato che la temperatura corporea degli uomini nati nella prima metà degli anni ’90 è in media 1,06 F inferiore a quella degli uomini nati all’inizio del 1800. Allo stesso modo, hanno determinato che la temperatura corporea delle donne nate tra l’inizio e la metà degli anni ’90 è in media di 0,58 F inferiore a quella delle donne nate nel 1890. Questi calcoli corrispondono a una diminuzione della temperatura corporea di 0,05 F ogni decennio.
Come parte dello studio, gli autori hanno indagato la possibilità che la diminuzione potrebbe semplicemente riflettere i miglioramenti nella tecnologia dei termometri; i termometri usati oggi sono molto più precisi di quelli usati due secoli fa. “Nel 19° secolo, la termometria era appena iniziata”, ha detto Parsonnet.
Per valutare se le temperature sono veramente diminuite, i ricercatori hanno controllato le tendenze della temperatura corporea all’interno di ogni set di dati; per ogni gruppo storico, si aspettavano che le misurazioni fossero effettuate con termometri simili. All’interno del set di dati dei veterani, hanno osservato una diminuzione simile per ogni decennio, coerente con le osservazioni fatte utilizzando i dati combinati.