Ogni anno, la Terra è colpita da circa 6100 meteore abbastanza grandi da raggiungere il suolo, o circa 17 ogni giorno, ha rivelato una ricerca.
La maggior parte cade inosservata, in zone disabitate. Ma diverse volte all’anno, alcuni atterrano in luoghi che catturano più attenzione.
Tre mesi fa, per esempio, un piccolo asteroide probabilmente delle dimensioni di un minivan, ha attraversato il cielo di mezzogiorno ed è esploso sopra Cuba occidentale, inondando la città di Viñales con rocce che cadono, alcune delle quali sono atterrate sui tetti.
Nessuno è stato ferito, ma è stato un promemoria che proprio come non è sicuro voltare le spalle all’oceano per paura di essere trascinati in mare da un’onda insolitamente grande, anche i pericoli spaziali sono in grado di coglierci di sorpresa.
Per calcolare la frequenza di tali cadute di meteoriti, Gonzalo Tancredi, un astronomo dell’Università della Repubblica di Montevideo, Uruguay, ha esaminato un database di rapporti di incidenti, scoprendo che negli ultimi 95 anni le persone hanno osservato direttamente 95 eventi del genere – una media di circa otto all’anno.
Per capire quanti altri si verificano inosservati, Tancredi ha notato che le persone occupano solo una piccola frazione della superficie terrestre – circa lo 0,44% della sua superficie, o lo 0,13% della sua superficie totale.
Questo significa che per ogni impatto che viene effettivamente visto da qualcuno, un altro 770 schizza in mare o cade in un deserto, in una foresta o in altri luoghi così remoti che nessuno lo vede accadere.
“Alcuni luoghi della Terra sono molto popolati”, dice Tancredi, “ma la maggior parte dei luoghi sono molto poco popolati.”
Tancredi si è poi chiesto se tali impatti potrebbero verificarsi in sciami. Si è chiesto, infatti, se c’è un periodo dell’anno in cui le probabilità di essere colpiti da un sasso in caduta – per quanto basse siano, in media – potrebbero essere elevate.
Non è un’idea folle. Sappiamo, per esempio, che le meteore più piccole – troppo piccole per raggiungere il suolo – arrivano spesso durante le piogge di meteoriti, come le Perseidi, le Orionidi e le Gemonidi, che incantano gli osservatori del cielo diverse volte all’anno.
Potrebbero essere in agguato in questi eventi annuali anche rocce delle dimensioni di un metro, abbastanza grandi perché i loro frammenti raggiungano il suolo, o potrebbero accadere in modo ricorrente?
La risposta, ha riferito Tancredi recentemente alla International Academy of Astronautics’ Planetary Defence Conference (IAAPDC) a College Park, Maryland, USA, è un deciso no.
“Le cadute sono casuali durante l’anno”, dice. “Non c’è una data particolare dell’anno per essere all’aperto con un casco.”
Non che essere sbattuti in testa da rocce grandi come palle da baseball sia l’unico modo in cui lo spazio può sorprenderci.
Gli scienziati sostengono di aver mappato le orbite della stragrande maggioranza dei potenziali asteroidi “assassini di dinosauri” in orbita vicina alla Terra.
Tuttavia, Duncan Steel, uno scienziato spaziale che vive a Wellington, in Nuova Zelanda, ma lavora per il Centro di Ricerca NASA-Ames in California, ha detto alla IAAPDC che l’affermazione è “un po’ una bugia”.
“In termini di dino-killer abbiamo trovato solo una piccola frazione”, ha detto.
La ragione, aggiunge, è perché un numero sconosciuto di asteroidi potenzialmente pericolosi non sono in orbite vicine alla Terra. Piuttosto, sono in orbite allungate che vanno in loop molto fuori nel sistema solare esterno e poi si tuffano di nuovo verso la Terra, che un giorno potrebbero colpire.
“La maggior parte sono in queste orbite giganti che non troveremo in un arco di tempo di 20 o 50 anni”, spiega.
Detto questo, solo 66 asteroidi di questo tipo sono stati ancora trovati, e ognuno ha solo una possibilità su due miliardi a tre miliardi di colpire il pianeta in uno dei suoi passaggi da cinque a 20 anni intorno al sole.
“Quanto grande minaccia di impatto che rappresenta, dipende dalla dimensione della popolazione”, aggiunge Steel.
Un rischio ancora più difficile da calcolare, ha detto Yudish Ramanjooloo, un borsista post-dottorato di oggetti near-Earth presso l’Università delle Hawaii, Honolulu, viene da una classe recentemente scoperta di comete note come comete Manx.
Nominate per i gatti Manx, queste sono comete così inattive che non producono code visibili. Infatti, dice Ramanjooloo, la loro attività è da cinque a sei ordini di grandezza inferiore a quella delle comete tipiche.
Come le comete normali, tuttavia, si tuffano in profondità nel sistema solare interno da origini ben oltre l’orbita di Plutone, e possibilmente vicino al confine dello spazio interstellare.
Questo significa che quando ci raggiungono, arrivano con forza e velocemente. La loro mancanza di volatili che formano la coda significa anche che sono rocciosi e densi, capaci di colpire con enormi quantità di energia.
Peggio ancora, la mancanza di coda li rende difficili da individuare fino a quando non sono praticamente su di noi. Se stai cercando uno scenario da film catastrofico, una cometa Manx, non vista fino a meno di un mese prima dell’impatto, potrebbe essere il massimo.
“Penso che le Manx avranno tempi di preavviso molto brevi e ci colpiranno duramente”, dice Ramanjooloo.
Forse sono loro, non le macerie che cadono come quelle che si sono abbattute su Viñales, ad essere le vere onde dello spazio.