Sono arrivati in ondate multiple, probabilmente a migliaia, attraversando dall’Asia al Nord America attraverso lo stretto di Bering. L’abbassamento del livello del mare ha fatto sì che un ponte terrestre fornisse una via diretta per collegare i due continenti, prima della fine dell’ultima era glaciale, circa 12.000 anni fa.
Gli invasori erano lupi grigi, che poi hanno prosperato e sono diventati un predatore dominante in vaste aree del Nord America.
In tempi più recenti la dimensione della loro popolazione è andata e venuta, in parte dipendente dalla percezione pubblica di questi predatori. Per alcuni, i lupi simboleggiano la paura, mentre per altri sono un simbolo della natura e della selvaticità.
Ma nonostante la loro presa sull’immaginario pubblico, come esattamente i lupi grigi abbiano popolato il Nord America è stato a lungo un mistero. Un nuovo studio offre ora una risposta sorprendente.
Le prove fossili suggeriscono che i lupi grigi erano abbondanti in Nord America già 500.000 anni fa. Si è quindi ipotizzato che i lupi di oggi discendano da questi antichi predatori.
Stavamo lavorando con il presupposto che questi dovrebbero essere i discendenti dei lupi di prima
Tuttavia, un’analisi genetica che guarda all’albero genealogico del lupo grigio ha scoperto che non è così.
Piuttosto, tutti i lupi viventi in Nord America oggi hanno avuto origine da un evento di colonizzazione, riferiscono i ricercatori nel Journal of Biogeography. La diversità genetica di tutti questi lupi è “molto più giovane di quanto suggerito dal record fossile”, dice l’autore principale Stephan Koblmüller dell’Università di Graz in Austria.
Questo significa che la popolazione di lupi antichi presenti 500.000 anni fa si è estinta e i nuovi arrivati hanno ripopolato tutto il Nord America.
Questo è stato sorprendente. “Non sospettavamo che sarebbero scomparsi, quindi stavamo lavorando con l’ipotesi che questi dovessero essere i discendenti dei lupi di prima”, dice la coautrice Jennifer Leonard della Estación Biológica de Doñana, a Siviglia, in Spagna.
I lupi arrivarono dall’Eurasia tra 70.000 e 24.000 anni fa. Orsi, cervi e persone seguirono, ma il momento esatto dell’afflusso non è chiaro.
I lupi arrivarono prima che il Nord e il Sud America fossero separati da un grande ghiacciaio, che al suo apice copriva circa un terzo delle parti settentrionali del Nord America.
All’inizio, vivevano insieme ad un altro temibile predatore, il lupo dire. Ma questa creatura si estinse verso la fine dell’ultima era glaciale, quando anche la maggior parte delle sue prede di grossa taglia si estinse.
Anche se è improbabile che i lupi grigi abbiano contribuito all’estinzione del lupo dire, ci sono diverse possibili ragioni per cui il meno feroce dei due è sopravvissuto.
I lupi grigi sono più piccoli e più agili, quindi possono concentrarsi sulla caccia a prede più piccole come il cervo o la lepre. La loro natura sociale e la capacità di cacciare in branco significa anche che i lupi possono facilmente superare i predatori preistorici più grandi, come i gatti dai denti a sciabola, dice Koblmüller.
“La maggior parte di questi altri grandi predatori del Pleistocene predavano la grande megafauna”, dice. Quando la grande megafauna si estinse, questi altri animali avevano meno da mangiare.
Dopo l’era glaciale, i lupi grigi erano ben adattati all’ambiente e alle prede presenti, quindi erano liberi di dominare.
Tuttavia, negli anni ’30 gli intensi sforzi di sterminio significarono che il lupo grigio era quasi scomparso dal Nord America. “Era la specie carnivora selvatica più ampiamente distribuita, prima che venisse spazzata via in gran parte della sua gamma di distribuzione originale”, dice Koblmüller.
Da allora la popolazione del lupo grigio si è ripresa, poiché i conservazionisti hanno capito il suo valore unico per l’ecosistema. In particolare, la reintroduzione dei lupi nel parco nazionale di Yellowstone nel 1995 è spesso vista come una storia di successo di rewilding. I conservazionisti chiedono un programma simile in Scozia nel Regno Unito.
Ora sono diventati inbred, quindi hanno un sacco di problemi genetici
Sorprendentemente, il lupo messicano è stato a lungo creduto di avere un’origine propria. Questa sottospecie del lupo grigio è molto più piccola del suo parente nordamericano. Leonard dice che il suo studio dovrebbe ora cambiare questa percezione errata.
“Abbiamo mostrato che tutta la diversità genetica, compresi i lupi messicani, è compatibile con un singolo evento di colonizzazione dalla popolazione eurasiatica”, dice Leonard.
Questa nuova scoperta potrebbe cambiare i piani di conservazione.
Nel tentativo di proteggere i lupi messicani, sono stati in gran parte tenuti isolati da altri lupi, per prevenire l’ibridazione. “Ora sono diventati consanguinei, quindi hanno molti problemi genetici”, dice Leonard.
Quindi potrebbe essere meglio lasciare che le due sottospecie si incontrino. “Questa ascendenza comune potrebbe essere usata per giustificare il materiale genetico di una popolazione più sana”, dice Leonard.
Melissa Hogenboom è scrittrice di BBC Earth. È @melissasuzanneh su Twitter.
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