Prima che L’Alchimista lo lanciasse verso la fama mondiale, l’autore brasiliano Paulo Coelho ha avuto una carriera di scrittore accidentata. Da adolescente, Coelho, che ammette di essere stato ostile e isolato all’epoca, disse ai suoi genitori che voleva diventare uno scrittore. Il percorso di carriera non tradizionale, insieme al suo comportamento, ha portato i suoi genitori a ricoverare Coelho in un ospedale psichiatrico per tre volte. Dopo questo periodo, cedette ai desideri dei suoi genitori e si iscrisse alla scuola di legge, ma abbandonò dopo un anno e divenne un hippie giramondo negli anni ’60 e ’70. Durante questo periodo, Coelho pubblicò il fallimentare Hell Archives (1982) e contribuì al Practical Manual of Vampirism (1985), ma per lo più si immerse nella cultura della droga e scrisse testi di canzoni per pop star brasiliane come Elis Regina, Rita Lee e Raul Seixas. Nonostante la sua mancanza di successo nello scrivere libri, Coelho ha guadagnato bene come paroliere. Avrebbe potuto facilmente fare carriera con il suo lavoro, ma un viaggio in Spagna lo portò su una strada diversa.
Questo punto di svolta nella carriera di scrittore di Coelho arrivò nel 1982, quando camminò sulla strada spagnola di Santiago de Compostela, o il Cammino di Santiago, un importante percorso di pellegrinaggio cristiano medievale. Durante il cammino, Coelho ebbe un risveglio spirituale che raccontò nel suo secondo romanzo, Il pellegrinaggio (1987). Il libro ebbe poco impatto, ma Coelho divenne determinato a fare carriera come scrittore. Coelho trovò il suo concetto per il suo prossimo libro, L’alchimista (1988) in un racconto del 1935 dello scrittore argentino Jorge Luis Borges chiamato “Racconto di due sognatori”. Come L’alchimista, il racconto di Borges ruota intorno a due sognatori in cerca di un tesoro. Coelho vendette il suo libro ad una piccola casa editrice brasiliana, che stampò una prima minuscola edizione di 900 copie e decise di non ristampare in seguito.
L’Alchimista raggiunse il successo commerciale solo dopo che Coelho trovò un editore più grande, Rocco, per pubblicare il suo libro successivo, Brida (1990). Brida ricevette una buona copertura stampa in Brasile, e la ritrovata popolarità di Coelho lanciò L’alchimista in cima alla lista dei bestseller brasiliani. Nel 1993, l’editore americano HarperCollins decise di stampare L’alchimista, iniziando con una tiratura di 50.000 copie. Anche se quel numero era significativo all’epoca, non era paragonabile allo sbalorditivo successo che il libro avrebbe avuto alla fine. Dalla sua pubblicazione negli Stati Uniti, L’Alchimista ha vinto il Guinness World Record per il libro più tradotto da un autore vivente. È stato tradotto in 67 lingue, ha venduto oltre 65 milioni di copie in tutto il mondo e ha vinto diversi premi internazionali, tra cui il Nielsen Gold Book Award 2004 del Regno Unito, il Grand Prix Litteraire Elle 1995 della Francia e il Corine International Award 2002 della Germania per la narrativa.
Il successo senza precedenti de L’alchimista ha lanciato Coelho alla fama letteraria internazionale e, in alcuni ambienti, alla notorietà. Ha conquistato i fan delle celebrità, da Bill Clinton a Will Smith, a Madonna, e ha scritto più di venti libri di successo commerciale dopo L’alchimista, molti dei quali sono stati ispirati dalle sue esperienze di vita. Nonostante il successo di Coelho, ha la sua giusta quota di detrattori. Diversi scrittori e critici, tra cui il critico brasiliano Mario Maestri, lo accusano di produrre favole di auto-aiuto di massa travestite da letteratura. Coelho si è anche distinto per la sua disponibilità a condividere gratuitamente i suoi libri su Internet. Il suo editore americano lo ha sorpreso a piratare i suoi stessi libri su diversi siti torrent popolari e lo ha costretto a interrompere la pratica. In cambio, l’editore ha permesso che ciascuno dei suoi nuovi libri fosse disponibile sul suo sito web per un mese dopo l’uscita nei negozi.
Clear connections esistono tra la storia dell’Alchimista e la storia della vita di Coelho. Proprio come Santiago, un comodo pastore che decise di abbandonare tutto per inseguire un sogno, Coelho viveva comodamente come cantautore quando decise di abbandonare tutto per inseguire il suo sogno di scrivere. Proprio come Santiago subì molte battute d’arresto e tentazioni durante il suo viaggio verso le piramidi d’Egitto, Coelho subì una serie di battute d’arresto, tra cui la deludente accoglienza de Il pellegrinaggio e il fallimento iniziale de L’alchimista, e sperimentò tentazioni materiali derivanti dal suo successo finanziario come cantautore. Eppure, proprio come Santiago, Coelho rimase concentrato sul suo sogno, raggiungendo alla fine un successo letterario oltre le sue aspettative. È interessante notare che Coelho non ottenne la fama e il successo finanziario come autore fino a ben dopo aver scritto L’alchimista. Anche se il successo successivo di Coelho convalida la lezione che comunica attraverso la storia del viaggio di Santiago, il successo come quello che Santiago trova ne L’alchimista era qualcosa che Coelho non aveva ancora raggiunto al tempo in cui scrisse il libro.