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Oggi c’è l’annuale Verrall Lecture and Supper, un momento in cui gli entomologi del Regno Unito si riuniscono nelle vicinanze del Museo di Storia Naturale, con un aspetto insolitamente ben vestito, e parlano di insetti con buon cibo e vino. I tassonomisti spesso portano esemplari appuntati di specie strane e meravigliose per mostrare e raccontare, quindi sembra appropriato che il post di oggi sia tutto su un insetto strano e meraviglioso. O meglio, tre specie correlate di insetti strani e meravigliosi.
Da bambino, dopo le grigliate nelle lunghe serate estive, a volte eravamo seduti in giardino quando le vespe operaie (Vespula vulgaris, per lo più) volavano giù e iniziavano a rosicchiare avanzi di carne dalle cosce di pollo abbandonate e a volare via con loro. La maggior parte delle vespe Vespidi hanno un debole sia per la carne che per i liquidi zuccherini (da qui il successo delle trappole per bottiglie di cola). Le api, d’altra parte, hanno abbandonato i loro modi carnivori e si sono rivolte a diete esclusivamente vegetali.
Oh hanno…?
Ho scoperto le api avvoltoio di recente e ho deciso che erano abbastanza strane e meravigliose da giustificare un piccolo post.
Le api avvoltoio non sono come le altre api. Sono, per dirla delicatamente, “necrofagi obbligati”.
La maggior parte delle api mangia nettare e polline.
Le api avvoltoio mangiano carne morta.
Sono state veramente apprezzate solo nei primi anni ’80, ma alcune persone sembrano averle trovate abbastanza affascinanti da impegnarsi in studi sul loro comportamento. La maggior parte del lavoro su di loro che posso trovare, almeno di recente, sembra essere stato fatto da David Roubik allo Smithsonian (che per primo ha pubblicato su di loro) e colleghi.
Ci sono tre specie principali, tutte nel genere Trigona: T. hypogea, la giustamente chiamata T.
necrophaga e T. crassipes.
Il loro comportamento è ben descritto da Noll (1997) e Roubik (1982)1, e non è molto diverso da come le comuni vespe vespide si avvicinano alle fonti di cibo. Sembra che non vadano per la carne completamente marcia e puzzolente – a loro piace almeno ragionevolmente fresca.
Le trigone, naturalmente, sono api senza pungiglione eusociali – così dopo che un individuo trova una carcassa, reclutano rapidamente altre bottinatrici alla fonte di cibo e presto si finisce per averne molte. Ci vuole solo una questione di minuti o un paio d’ore dopo la prima visita – fino a quando si possono avere tra le 40 e le 108 api sulla carcassa, che se si parla di qualcosa delle dimensioni di un topo o di una lucertola è una bella densità di api. Sono flessibili – prenderanno anche la covata dai nidi di vespe nelle giuste circostanze2 (interessante, perché normalmente sono le vespe a fare questo alle api!).
Un po’ come le mosche, si nutrono rigurgitando la saliva con una sorta di miscuglio di succhi di frutta simile al miele sulla fonte di cibo e poi lappandola. La strana miscela di carne e idromele, se così si può chiamare, viene poi conservata in vasi di miele come i loro cugini erbivori conservano il nettare normale, il miele o altre soluzioni di zucchero! Le tre specie non lo fanno esattamente allo stesso modo – la T. hypogea sembra aggiungere molto più nettare/succo, mentre la T. necrophaga conserva praticamente solo la “soluzione” di carne.
Hanno completamente rinunciato a raccogliere il polline – le operaie non hanno nemmeno più i favi da polline sulle loro gambe. Tuttavia, occasionalmente sono stati visti visitare i funghi stinkhorn3 – se hai mai incontrato un stinkhorn mentre camminavi nei boschi, probabilmente puoi capire perché, dato che hanno un odore abbastanza convincente come una cosa morta e carnosa! A quanto pare possono effettivamente consumare le spore (che sono sospese in un appiccicoso goo marrone semi-liquido), e possono anche avere un ruolo nella dispersione delle spore per questi funghi.
Camargo e Roubik4 hanno esaminato la loro anatomia un po’ più in dettaglio – sembra che, oltre ad avere mandibole abbastanza buone e la mancanza di pettini da polline, non siano terribilmente eccezionali, ma utilmente sono in grado di produrre composti antibiotici nelle loro secrezioni salivari (come risultato di una interessante flora microbica intestinale). Il che, se stai mangiando carne cruda, è probabilmente utile. Un po’ più preoccupante, Camargo e Roubik commentano anche che queste api producono un “miele dolce e chiaro… di origine sconosciuta”. Non sono del tutto sicuro di come abbiano dedotto che questo miele fosse dolce, ma per quanto mi piaccia il miele, quando mi viene offerto da un nido dove le api erano note per conservare un brodo di carne di animali selvatici parzialmente digerita, personalmente l’avrei rifiutato…