La domanda
I miei infortuni sportivi mi stanno uccidendo. Come influiscono il congelamento e gli antidolorifici sul processo di guarigione?
La risposta
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Ogni atleta del fine settimana conosce la regola RICE per affrontare distorsioni e stiramenti minori: riposo, ghiaccio, compressione ed elevazione, con le ultime tre tattiche volte a minimizzare l’infiammazione.
Ma uno studio pubblicato il mese scorso dai ricercatori della Cleveland Clinic aggiunge alla crescente evidenza che il gonfiore gioca effettivamente un ruolo chiave nella guarigione delle lesioni dei tessuti molli. Il risultato è un classico compromesso tra benefici a breve e lungo termine: ridurre il gonfiore con ghiaccio o farmaci anti-infiammatori può alleviare il dolore ora, ma rallentare il ritorno alla piena forza.
“Questa scoperta ha davvero messo in discussione tutti i nostri approcci tradizionali per trattare le lesioni,” dice Greg Wells, un fisiologo dell’Università di Toronto che lavora con gli atleti della squadra nazionale presso il Canadian Sport Centre.
“Quindi è abbastanza possibile che RICE può non essere vero se stiamo cercando di adattarsi meglio a lungo termine.”
Il nuovo studio, che è stato pubblicato in The FASEB Journal, ha confrontato due gruppi di topi, uno dei quali è stato geneticamente modificato in modo che non producono gonfiore. Certo, i topi non gonfi si sono dimostrati incapaci di guarire le lesioni muscolari.
Quando si subisce una lesione, la prima risposta del tuo corpo è quella di inviare cellule chiamate macrofagi per eliminare le cellule danneggiate, letteralmente digerendole. Questo avvia un complesso processo di riparazione e rigenerazione che innesca il gonfiore, in parte perché il danno indotto dai macrofagi buca la membrana muscolare, permettendo al fluido di precipitarsi dentro.
Quello che lo studio di Cleveland ha mostrato è che questi macrofagi, oltre a causare gonfiore, sono anche la fonte primaria di “fattore di crescita insulino-simile-1”, che accelera la rigenerazione muscolare. Se si toglie il gonfiore, si perde anche il fattore di crescita.
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Questa scoperta offre una spiegazione per l’evidenza clinica sugli effetti a doppio taglio dei farmaci anti-infiammatori che è stata crescente per diversi anni. Per esempio, una revisione pubblicata il mese scorso su The Lancet ha scoperto che le iniezioni di cortisone, un potente steroide antinfiammatorio, hanno portato sollievo iniziale per le lesioni tendinee come il gomito del tennista, ma hanno prodotto risultati significativamente peggiori sei e 12 mesi dopo rispetto ai pazienti che non hanno fatto nulla o eseguito esercizi di fisioterapia.
Questa è una statistica preoccupante per gli atleti professionisti che spesso si caricano di cortisone e antidolorifici per tornare in azione il più rapidamente possibile. Il dottor Wells e i suoi colleghi del Canadian Sport Centre stanno studiando alternative come le iniezioni di vitamina B12, che sembrano accelerare la guarigione dei muscoli permettendo all’infiammazione di procedere normalmente, ma la ricerca rimane preliminare.
Anche gli antinfiammatori non steroidei da banco (FANS) come ASA e ibuprofene (il nome generico di Advil) sono stati trovati per ritardare la guarigione finale di lesioni muscolari, tendinee e legamentose.
Il dilemma risultante – sentirsi meglio ora o recuperare più pienamente più tardi – è simile per gli atleti d’elite che utilizzano tecniche come i bagni di ghiaccio per aiutarli a recuperare dopo uno sforzo intenso, dice il dottor Wells. Nel mezzo di un torneo o dopo una gara di qualificazione, recuperare rapidamente è vitale. Ma il recupero dal logorio degli allenamenti quotidiani è una storia diversa.
“Per stimolare il muscolo a crescere più forte o guadagnare resistenza, vogliamo permettergli di passare attraverso il processo infiammatorio e di guarigione”, dice. “Anche se questo potrebbe rallentare l’adattamento delle persone a breve termine, pensiamo che sia probabilmente meglio per l’atleta a lungo termine.”
Per le lesioni acute come un muscolo tirato o una caviglia slogata, la necessità di controllare il dolore usando il ghiaccio o un Advil sarà ancora prevalere sulle preoccupazioni astratte sulla guarigione a lungo termine per la maggior parte delle persone, soprattutto perché le prove rimangono preliminari.
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Un’alternativa è quella di usare l’acetaminofene (Tylenol) per alleviare il dolore, dato che non ha un effetto antinfiammatorio. Uno studio del 2005 negli Annals of Emergency Medicine non ha trovato alcuna differenza tra i FANS e l’acetaminofene per alleviare il dolore delle lesioni muscoloscheletriche degli arti.
In definitiva, il miglior consiglio può essere quello di trattare qualsiasi lesione per quanto necessario – ma non di più. In tutti i casi, fare ciò che è necessario per controllare il dolore e assicurarsi di avere abbastanza mobilità per andare al lavoro il giorno dopo. Oltre a questo, il dottor Wells suggerisce, “per quanto possibile, lasciare che la guarigione faccia il suo corso naturale.”
Alex Hutchinson blog sulla ricerca sull’esercizio fisico a sweatscience.com.