L’aspartame fa male? An Evidence-Based Guide

Ultimo aggiornamento del 29 luglio 2020 di Michael Joseph

Leggere i titoli dei media sull’aspartame può confondere molto.

Un mese il dolcificante è perfettamente sicuro, il successivo è collegato a qualche condizione di salute spaventosa o altro.

Tuttavia, cosa mostrano le recenti ricerche su questo dolcificante artificiale?

Questo articolo si atterrà ai fatti e riassumerà la scienza attuale in un inglese semplice.

Che cos’è l’aspartame?

L’aspartame è uno dei molti dolcificanti disponibili sul mercato.

Questo dolcificante è usato principalmente per dare un sapore dolce a cibi e bevande ipocaloriche e senza zucchero.

L’aspartame è stato approvato per l’uso negli alimenti nel 1981 dalla Food and Drug Administration (FDA), e da allora è stato un additivo alimentare controverso (1, 2).

Come dolcificante artificiale, l’aspartame è di origine sintetica, cioè è stato prodotto in laboratorio.

Mentre molte persone sono sospettose nei confronti degli alimenti o degli additivi di origine sintetica, un’origine sintetica non significa automaticamente che qualcosa non sia sano.

Come è fatto?

L’aspartame è il risultato della combinazione chimica di due aminoacidi: l’acido aspartico e la L-fenilalanina.

La produzione di questi due aminoacidi richiede l’uso di due tipi di batteri: Brevibacterium flavum e Corynebacterium glutamicum. Questi batteri vengono aggiunti a un serbatoio contenente tutto ciò di cui hanno bisogno per crescere, come zuccheri e fonti di carbonio e azoto.

Una volta che è presente una quantità sufficiente di batteri, vengono spostati in un serbatoio di fermentazione dove fermentano/producono gli aminoacidi acido aspartico e fenilalanina.

A questo punto, i produttori usano una centrifuga per separare gli aminoacidi dai batteri.

In seguito, gli aminoacidi subiscono un processo di cristallizzazione ed essiccazione. Successivamente, la fenilalanina viene mescolata con metanolo per produrre il composto L-fenilalanina metil estere.

Dopo che l’acido aspartico subisce una sua modifica, i due aminoacidi vengono lasciati a mescolarsi in un serbatoio di reazione. Durante questo processo, gli aminoacidi vengono riscaldati, raffreddati, filtrati ed essiccati.

Infine, il composto risultante viene mescolato con acido acetico per convertirlo in aspartame. Il processo di produzione completo (e più dettagliato) dell’aspartame è disponibile qui.

Qual è la dose giornaliera accettabile per l’aspartame?

La “dose giornaliera accettabile” (ADI) è una stima della quantità sicura di una sostanza per il consumo quotidiano nel corso della vita.

In altre parole, se i consumatori rimangono sotto la DGA per l’aspartame, non ci dovrebbe essere teoricamente alcun rischio di danno (secondo coloro che hanno stabilito la DGA).

Secondo la FDA, l’aspartame ha una “dose giornaliera accettabile” (DGA) di 50 mg per chilogrammo di peso corporeo.

Altrove, la DGA è leggermente più severa, e l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) e l’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) consigliano un massimo di 40 mg per chilogrammo di peso corporeo per l’aspartame (3, 4).

Utilizzando la DGA più bassa di 40 mg dell’EFSA, questo implica che un individuo che pesa 60 chilogrammi potrebbe consumare con sicurezza 2.400 mg di aspartame al giorno.

Per la cronaca, una lattina standard di diet coke contiene circa 125 mg di aspartame (5).

Is Aspartame Safe Or Is It Bad For You?

Molte persone – compresa la FDA – credono che l’aspartame sia sicuro.

D’altra parte, ci sono anche individui che credono che l’aspartame possa avere effetti negativi sulla salute. Per esempio, alcune voci influenti su Internet sostengono che l’aspartame è una sostanza “tossica” e pericolosa.

Su Internet ci sono anche migliaia di articoli sui pericoli dell’aspartame.

Tuttavia, molte di queste fonti scelgono per lo più studi negativi (soprattutto sugli animali) per soddisfare la narrazione della storia, piuttosto che guardare equamente entrambi i lati.

Questo sembra essere un tema comune a tutti i dolcificanti artificiali piuttosto che al solo aspartame, e anche dolcificanti come il sucralosio sono molto discussi.

Perché alcune persone pensano che l’aspartame sia pericoloso?

Le preoccupazioni comuni che le persone hanno riguardo all’aspartame riguardano i composti in cui si scompone nel corpo.

Questi costituenti di scomposizione includono;

• Acido aspartico
• Fenilalanina
• Metanolo (che si scompone ulteriormente in formaldeide)

Un’affermazione comune di coloro che sono sospettosi dell’aspartame è che alti livelli di acido aspartico possono avere un effetto neurotossico. Inoltre, il metanolo è una tossina e la formaldeide è un noto cancerogeno, che riceve anche molta attenzione (6).

Tuttavia, vale la pena notare che le quantità di metanolo presenti durante la digestione dell’aspartame sono minime.

Inoltre, il consumo di aspartame non aumenta le concentrazioni di metanolo o formaldeide al di sopra dei valori normali nel sangue (7).

Systematic Reviews and Randomized Clinical Trials On Aspartame

Ecco alcuni degli studi più recenti e approfonditi sull’aspartame.

Toews, I., Lohner, S., Kullenberg de Gaudry, D., Sommer, H., Meerpohl, J. (2019).

Questa era una revisione sistematica di 56 studi, e alcuni dei risultati dell’analisi erano;

• Non c’era alcuna associazione tra un elevato consumo di aspartame e tumori linfoidi.

• I consumatori di aspartame non sembravano avere differenze significative nella pressione sanguigna rispetto ai non consumatori.

• I bambini che ricevevano aspartame avevano un aumento di peso simile o inferiore ai bambini che ricevevano zucchero/placebo.

• Non sembrava esserci associazione tra aspartame e rischio di cancro al cervello.

• Uno studio randomizzato ha trovato che l’aspartame ha aumentato i livelli di colesterolo totale e, piuttosto interessante, un altro studio controllato ha mostrato che i bambini in età prescolare che ricevono aspartame hanno avuto maggiori aumenti di glucosio nel sangue rispetto a quelli che ricevono zucchero.

• In generale, questa revisione sistematica non ha trovato benefici per la salute all’assunzione di aspartame, ma non poteva nemmeno escludere potenziali effetti negativi.

Spencer, M., Gupta, A., Van Dam, L., Shannon, C., Menees, S., Chey, WD. (2016).

Questa revisione sistematica sui dolcificanti artificiali includeva quattro articoli che si concentravano sull’aspartame e i suoi potenziali effetti gastrointestinali.

Questi studi hanno mostrato che;

• In uno studio su animali, l’aggiunta di aspartame all’acqua potabile dei topi ha significativamente compromesso la tolleranza al glucosio. Tuttavia, le dosi utilizzate non sono chiare.

• In uno studio controllato, ai ratti sono stati somministrati 250 mg/kg di aspartame (5x della DGA della FDA per gli esseri umani). Questa dose non ha avuto alcun effetto negativo sulla secrezione gastrica o sulla funzione gastrointestinale.

• Dare ai ratti mega-dosi di aspartame (1000 mg/kg +) non ha causato danni al DNA.

• Gli autori hanno concluso che gli studi animali esistenti in questo settore sono contrastanti e che sono necessarie ulteriori ricerche su partecipanti umani.

Santos, NC, de Arauio, LM., De Luca Canto, G., Guerra, ENS., Coelho, MS., Borin, MF. (2018).

Questa era una revisione sistematica di 29 studi clinici randomizzati (partecipanti umani).

L’analisi ha dimostrato che;

• L’assunzione di aspartame non ha influenzato i livelli di colesterolo o trigliceridi.

• Non ci sono state differenze significative nei cambiamenti di peso corporeo tra i partecipanti che hanno utilizzato prodotti dolcificati con zucchero e con aspartame.

• I livelli di glucosio e insulina nel sangue non hanno mostrato cambiamenti tra l’aspartame e i gruppi di controllo.

• L’assunzione di aspartame non ha influenzato l’assunzione giornaliera complessiva di energia.

• In generale, questa meta-analisi non ha dimostrato né benefici né svantaggi dell’uso di aspartame.

Haighton, L., Roberts, A., Walters, B., Lynch, B. (2018).

Questa è stata una revisione sistematica di 10 studi che hanno fornito un’istopatologia completa (cambiamenti legati alla malattia nei tessuti del corpo).

Lo scopo era quello di analizzare i potenziali effetti cancerogeni dell’aspartame dagli studi sull’alimentazione degli animali.

Ecco i risultati;

• L’aspartame non sembrava causare tumori al cervello, e non c’era alcuna differenza statisticamente significativa tra i gruppi nutriti con aspartame e i gruppi di controllo.

• Gli animali che ricevevano alte dosi di aspartame avevano un tasso di crescita inferiore a un gruppo di controllo. Tuttavia, questo effetto è stato visto solo in dosi di aspartame superiori a 4000 mg/kg di peso corporeo (una lattina di diet coke ne contiene 125 mg).

• Negli studi sugli animali a vita, il tasso di sopravvivenza dei ratti era “significativamente ridotto” (423 giorni) negli animali nutriti con questa dose elevata (4000 mg/kg +) di aspartame. Tuttavia, non c’era alcuna differenza tra i gruppi di controllo e tutti gli altri gruppi alimentati con aspartame per la longevità (663 giorni).

• Non c’erano indicazioni che l’aspartame fosse associato alla promozione del cancro alla vescica, leucemia o linfoma.

• C’erano associazioni positive tra aspartame e cancro al seno, ai reni e all’uretere, così come Schwannomi maligni. Tuttavia, questi erano solo nei gruppi alimentati con dosi molto elevate del dolcificante.

• In generale, i ricercatori hanno concluso che la somma delle prove suggerisce che l’aspartame in alimenti e bevande non ha un potenziale cancerogeno.

Mishra, A., Ahmed, K., Froghi, S, Dasgupta, P. (2015).

Questa revisione sistematica ha esaminato gli studi sui legami tra i dolcificanti artificiali, compreso l’aspartame, e il cancro.

I risultati di questa revisione relativi all’aspartame includono;

• In uno studio prospettico di coorte, i risultati hanno trovato un rischio elevato di linfoma non-Hodgkin negli uomini con l’aumento dell’assunzione di aspartame. Tuttavia, questa tendenza non è stata vista nelle partecipanti di sesso femminile.

• Uno studio caso-controllo ha mostrato che gli individui con cancro al cervello non hanno avuto un aumento del consumo di aspartame rispetto agli individui sani.

• La revisione conclude che ci sono indicazioni che l’uso prolungato e ad alto dosaggio di dolcificante artificiale potrebbe potenzialmente aumentare il rischio di tumori specifici. Tuttavia, i ricercatori affermano che non c’è nulla che supporti definitivamente l’idea che l’aspartame abbia proprietà cancerogene.

Bernardo, WM., Sioes, RS., Buzzini, RF., Nunes, VM., Glina, FPA. (2016).

Questa revisione sistematica si è concentrata su vari potenziali effetti avversi dei dolcificanti artificiali.

I risultati specifici sull’aspartame sono elencati di seguito;

• Uno studio di popolazione di 473.984 persone con un follow-up di 5 anni ha trovato che alte dosi giornaliere di aspartame (600 mg >) non avevano alcuna associazione con tumori cerebrali o ematopoietici.

• In uno studio prospettico di coorte, i ricercatori hanno trovato un rischio relativo più elevato (RR: 1.42) per la leucemia dal consumo di più di una soda dietetica al giorno.

• I dati di numerosi studi di neurotossicità “non supportano l’ipotesi che l’aspartame nella dieta umana influenzi la funzione del sistema nervoso, l’apprendimento e il comportamento”.

• La revisione sistematica non ha trovato alcuna associazione tra il consumo di aspartame e i tumori dell’apparato digerente e riproduttivo.

• Non sembra esserci alcuna associazione tra l’assunzione di aspartame durante la gravidanza e i tumori cerebrali dell’infanzia o della successiva età adulta.

Higgins, KA., Considine, RV., Mattes, RD. (2018).

Questo studio era uno studio controllato randomizzato con cento adulti di età compresa tra 18 e 60 anni.

• I partecipanti hanno consumato 0, 350 o 1050 mg di aspartame al giorno per 12 settimane.

• I risultati hanno mostrato che non ci sono state differenze tra i tre gruppi per i livelli di glucosio e insulina.

• Non ci sono stati cambiamenti di appetito o peso corporeo tra i gruppi.

Bernardo, WM, Sioes, RS., Buzzini, RF., Nunes, VM., Glina, FPA. (2016).

Questo studio clinico randomizzato, in doppio cieco, ha confrontato l’effetto dell’aspartame su quarantotto individui auto dichiaratisi “sensibili all’aspartame” rispetto a quarantotto individui non sensibili, abbinati per età e sesso.

• I partecipanti hanno ricevuto in cieco una barra di cioccolato contenente aspartame o una barra di controllo. Precedenti test del gusto hanno mostrato che le persone non potevano dire quali barrette contenessero aspartame.

• Dopo aver consumato le barrette, sono stati presi campioni di sangue.

• Non ci sono stati cambiamenti significativi nei marcatori di salute (glucosio, insulina, lipidi) in entrambi i gruppi sia prima che dopo aver mangiato le barrette.

• Nel gruppo sensibile all’aspartame, gli individui hanno riportato gli stessi ‘sintomi di sensibilità’ (come lo stress percepito e mal di testa) se avevano consumato l’aspartame o la barra di controllo.

Lindseth, GN, Coolahan, SE., Petros, TV., Lindseth, PD. (2014).

In questo studio, ventotto adulti sani sono stati alimentati con una dieta ad alto contenuto di aspartame di 25 mg/kg di peso corporeo o una dieta a basso contenuto di aspartame di 10 mg/kg per otto giorni.

Per un individuo di 70 kg, la dieta ad alto contenuto di aspartame sarebbe equivalente a 1750 mg di aspartame (14 lattine di diet coke) al giorno.

Per la dieta a basso contenuto di aspartame, sarebbero 700 mg di aspartame (5-6 lattine).

• Sette (25%) degli individui hanno sperimentato effetti neurocomportamentali “clinicamente significativi” sulla dieta ad alto contenuto di aspartame.

• I mal di testa erano rari in entrambi i gruppi di studio (riportati da un partecipante una volta).

• I partecipanti erano “significativamente più depressi” sulla dieta ad alto contenuto di aspartame, con diversi che indicavano depressione clinica da lieve a moderata.

• I ricercatori hanno notato che il loro studio era di dimensioni relativamente piccole (28 individui) e che le prove esistenti sono contrastanti. Di conseguenza, sono necessarie ulteriori ricerche in quest’area.

L’aspartame è un dolcificante sicuro?

Sulla base delle revisioni sistematiche e degli studi clinici elencati in questo articolo, ecco una sintesi dei risultati;

• Non ci sono prove conclusive da studi umani che l’aspartame possa avere effetti cancerogeni dannosi.

• I risultati degli studi epidemiologici sono incoerenti e mostrano risultati contrastanti.

• Mentre alcuni studi controllati sugli animali mostrano che l’aspartame può aumentare il rischio di cancro, la maggior parte di questi studi stanno usando mega-dosi di aspartame ben al di sopra della massima ‘presa giornaliera adeguata’ per gli esseri umani.

• Alcuni (piccoli) studi su partecipanti umani mostrano potenziali problemi neurocomportamentali. Per esempio, collegamenti con mal di testa e depressione in alcuni individui. Tuttavia, ancora una volta, questi effetti sembrano essere visibili solo a livelli di assunzione molto alti.

• Guardando gli studi sull’uomo, non sembra esserci alcuna prova che l’aspartame abbia effetti negativi sulla glicemia, i livelli di insulina o altri marcatori di salute.

Sommario

In generale, la maggior parte delle prove di danno da aspartame proviene da studi su animali che utilizzano dosi estremamente elevate di dolcificante.

Inoltre, il consenso generale dalle revisioni sistematiche è che non ci sono prove della cancerogenicità dell’aspartame negli esseri umani.

Tuttavia, alcuni studi individuali trovano associazioni tra specifiche condizioni di salute e l’aspartame, ma le prove per questo sono contrastanti, e un’associazione non implica automaticamente una causalità.

A questo punto, la totalità delle prove di grandi studi di revisione suggerisce che l’aspartame è sicuro a livelli di consumo umano, e non ci sono forti prove che suggeriscano il contrario.

Detto questo, penso che sia difficile affermare categoricamente che l’aspartame sia sicuro al 100%, e il fatto che le prove umane siano in corso probabilmente dimostra che si ritiene necessaria più ricerca.

Altre considerazioni

Ecco alcune considerazioni extra sull’aspartame e l’uso di dolcificanti artificiali.

Fenilchetonuria

PKU è una condizione genetica ed ereditaria che si traduce nell’incapacità di un individuo – dalla nascita – di scomporre l’aminoacido fenilalanina. Come risultato, la fenilalanina può accumularsi nel corpo a livelli potenzialmente dannosi (8).

Siccome la fenilalanina è uno dei composti in cui si scompone l’aspartame, l’assunzione di aspartame dovrebbe essere evitata (9).

Dolcificanti artificiali vs. Alcoli dello zucchero

Per chiunque voglia evitare i dolcificanti artificiali come l’aspartame, potrebbe valere la pena esaminare una classe di dolcificanti chiamati alcoli dello zucchero.

Sebbene ci siano potenziali problemi di disagio gastrointestinale a dosi elevate, dolcificanti come l’eritritolo non hanno mostrato alcuna prova di cancerogenicità in studi umani o animali.