Le barriere coralline sono importanti habitat oceanici e offrono un caso convincente dei rischi del cambiamento climatico. Le barriere coralline forniscono una grande frazione della biodiversità della Terra – sono state chiamate “le foreste pluviali dei mari”. Gli scienziati stimano che il 25% di tutte le specie marine vive dentro e intorno alle barriere coralline, rendendole uno degli habitat più diversi del mondo.
Paulo Maurin, coordinatore dell’educazione e delle borse di studio per il Coral Reef Conservation Program del NOAA, dice che le barriere coralline sono inestimabili per la biodiversità del nostro pianeta.
“Agiscono come vivai produttivi per molte specie di pesci, dando ai piccoli pesci una casa e la possibilità di crescere”, dice. “La diversità delle barriere coralline è così ricca che non abbiamo un conteggio preciso di tutte le specie che vivono al suo interno e ogni anno scopriamo nuove specie.”
Le barriere coralline forniscono una varietà di benefici economici, tra cui attività ricreative, turismo, protezione costiera, habitat per la pesca commerciale e conservazione degli ecosistemi marini. “Da un punto di vista pratico, possono aiutare a proteggere le coste dagli eventi temporaleschi, per esempio, e a mantenere la pesca che è essenziale per molte persone. E i composti complessi che si trovano nelle barriere coralline sono promettenti per la medicina moderna. Questi sono quelli che chiamiamo servizi ecosistemici che sarebbero molto difficili e costosi da sostituire”.
“Hanno anche una capacità unica di ispirarci a esplorare e visitare l’oceano. Puoi pensare a qualsiasi altro invertebrato che la gente verrebbe da lontano solo per vedere?”
I coralli vivono con le alghe in un tipo di relazione chiamata simbiosi. Questo significa che gli organismi cooperano l’uno con l’altro. Le alghe, chiamate zooxantelle, vivono all’interno dei coralli, che forniscono un duro guscio esterno fatto di carbonato di calcio. In cambio di questa protezione, le alghe forniscono al loro ospite il cibo prodotto attraverso la fotosintesi. Le zooxantelle forniscono anche ai coralli i loro colori sorprendenti.
Questa relazione simbiotica è fortemente dipendente dalla temperatura dell’acqua circostante. Quando l’acqua si riscalda, le zooxantelle vengono espulse dal tessuto di un corallo, facendogli perdere il suo colore e una delle principali fonti di cibo. Questo processo è noto come “sbiancamento dei coralli”.
Lo sbiancamento dei coralli non significa sempre la morte di una barriera corallina. I coralli possono recuperare le loro zooxantelle in tempo, ma il processo richiede temperature più fresche.
L’acqua dell’oceano più calda diventa anche più acida. L’acidificazione dell’oceano sta rendendo più difficile per i coralli costruire il loro duro esoscheletro. Nella Grande Barriera Corallina australiana, la calcificazione dei coralli è diminuita del 14,2% dal 1990 – un grande e rapido declino che non si vedeva da 400 anni.
L’acidificazione dell’oceano avviene anche a causa dell’aumento dei livelli di anidride carbonica (CO2). L’oceano assorbe l’anidride carbonica rilasciata nell’atmosfera. L’anidride carbonica altera la chimica dell’acqua marina riducendo il pH, una misura dell’acidità. L’acqua che ha un pH più basso è più acida.
“Quando il pH dell’acqua di mare si abbassa a causa della CO2, la disponibilità di ioni carbonato – uno dei principali elementi costitutivi del loro scheletro di carbonato di calcio – si riduce, e i coralli hanno più difficoltà a costruire, o anche a mantenere, il loro scheletro”, dice Maurin.
La combinazione di aumento delle temperature oceaniche e aumento dell’acidità causerà probabilmente grandi cambiamenti alle barriere coralline nei prossimi decenni e secoli. Una nuova ricerca suggerisce che i coralli potrebbero iniziare a dissolversi a concentrazioni atmosferiche di CO2 basse come 560 parti per milione, che potrebbero essere raggiunte entro la metà di questo secolo se le emissioni non vengono frenate. Nel 2010, i livelli di anidride carbonica atmosferica erano circa 390 parti per milione.
Maurin crede che ci siano diversi modi in cui le persone possono aiutare a preservare queste preziose risorse.
“A lungo termine, dobbiamo ridurre la quantità di CO2 che si trova nell’atmosfera e che sta causando sia l’aumento dello sbiancamento che l’acidificazione”, dice. “Ma nel tempo più immediato, ci sono altri modi per aiutare. Comprendendo che lo sbiancamento e l’acidificazione stressano i coralli, possiamo aiutare costruendo ciò che chiamiamo “resilienza della barriera corallina”. Cioè, fare in modo che le barriere coralline abbiano questa capacità di rimbalzo.
“Per esempio, assicurarsi che ci sia meno inquinamento che entra nell’oceano può aiutare i coralli lontani. Inoltre, le persone possono aiutare assicurandosi che i frutti di mare consumati siano sostenibili e non contribuiscano all’esaurimento delle specie ittiche che tengono sotto controllo le alghe, seguendo le norme di pesca quando pescano, così come sostenendo le aree marine protette nei siti chiave di conservazione.”
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