Le cinque grandi estinzioni di massa

I biologi sospettano che stiamo vivendo la sesta grande estinzione di massa. La Terra è stata testimone di cinque, quando più del 75% delle specie sono scomparse. I paleontologi le individuano quando le specie scompaiono dal record globale dei fossili, compresi gli esemplari iconici mostrati qui. “Non sempre sappiamo cosa le ha causate, ma la maggior parte ha qualcosa a che fare con un rapido cambiamento climatico”, dice il paleontologo del Melbourne Museum Rolf Schmidt.

Fine Ordoviciano, 444 milioni di anni fa, 86% delle specie perse – Graptolite lunghezza 2-3 cm

I graptoliti, come la maggior parte della vita dell’Ordoviciano, erano creature marine. Erano animali filtratori e costruttori di colonie. La loro scomparsa nel corso di circa un milione di anni fu probabilmente causata da una breve e grave era glaciale che abbassò il livello del mare, forse innescata dal sollevamento degli Appalachi. La roccia silicatica appena esposta ha risucchiato la CO2 dall’atmosfera, raffreddando il pianeta.

Tardo Devoniano, 375 milioni di anni fa, 75% delle specie perse – Trilobite, 5 cm di lunghezza

I trilobiti erano gli animali più diversi e abbondanti tra quelli apparsi nell’esplosione del Cambriano 550 milioni di anni fa. Il loro grande successo fu aiutato dalla loro armatura appuntita e dagli occhi sfaccettati. Sono sopravvissuti alla prima grande estinzione ma sono stati quasi spazzati via nella seconda. Il probabile colpevole fu la nuova evoluzione delle piante terrestri che emersero, coprendo il pianeta durante il periodo Devoniano. Le loro radici profonde hanno smosso la terra, rilasciando sostanze nutritive nell’oceano. Questo potrebbe aver innescato fioriture algali che hanno risucchiato l’ossigeno dall’acqua, soffocando gli abitanti del fondo come i trilobiti.

Fine Permiano, 251 milioni di anni fa, 96% delle specie perse – Corallo tabulato, 5 CM

Conosciuto come “la grande morte”, questo è stato di gran lunga il peggiore evento di estinzione mai visto; ha quasi messo fine alla vita sulla Terra. I coralli tabulati furono persi in questo periodo – i coralli di oggi sono un gruppo completamente diverso. Cosa l’ha causato? Una tempesta perfetta di catastrofi naturali. Un’eruzione cataclismica vicino alla Siberia ha fatto esplodere CO2 nell’atmosfera. I batteri metanogeni hanno risposto eruttando metano, un potente gas serra. Le temperature globali aumentarono mentre gli oceani si acidificavano e ristagnavano, eruttando idrogeno solforato velenoso. “Ha riportato la vita indietro di 300 milioni di anni”, dice Schmidt. Le rocce dopo questo periodo non registrano barriere coralline o depositi di carbone.

Fine Triassico, 200 milioni di anni fa, 80% delle specie perse – Denti conodonti 1 mm

I paleontologi erano perplessi sull’origine di questi frammenti di denti, scambiandoli per pezzi di vongole o spugne. Ma la scoperta di un fossile intatto in Scozia negli anni ’80 ha finalmente rivelato il loro proprietario – un vertebrato senza mascelle simile all’anguilla chiamato conodonte che vantava questa notevole serie di denti che rivestivano la bocca e la gola. Erano una delle prime strutture costruite in idrossiapatite, un minerale ricco di calcio che rimane un componente chiave delle nostre ossa e dei nostri denti di oggi. Di tutte le grandi estinzioni, quella che ha concluso il Triassico è la più enigmatica. Nessuna causa chiara è stata trovata.

Fine Cretaceo, 66 milioni di anni fa, 76% di tutte le specie perse – Ammonite 15 cm di lunghezza

Le delicate suture a foglia che decorano questo guscio rappresentano un’ingegneria avanzata, fornendo la fortificazione necessaria all’ammonite simile al calamaro per sopportare la pressione delle immersioni profonde alla ricerca della sua preda. I dinosauri possono aver dominato la terra durante il periodo Cretaceo, ma gli oceani appartenevano alle ammoniti. Ma l’attività vulcanica e i cambiamenti climatici avevano già messo le ammoniti sotto stress. L’impatto dell’asteroide che pose fine al regno dei dinosauri diede il colpo finale. Solo poche specie di ammoniti sono sopravvissute. Oggi, il più antico parente sopravvissuto delle ammoniti è il nautilus. Riuscirà a sopravvivere alla sesta grande estinzione?