Ci sono allettanti indizi che alcune faglie emettono segnali di avvertimento nei giorni e nei mesi prima di un grande terremoto, secondo una nuova ricerca.
Uno studio di perle di vetro cigolanti schiacciate tra potenti pistoni offre una spiegazione per come questi segnali di avvertimento di terremoto si formano. I risultati sono stati pubblicati online il 4 novembre nella rivista Geophysical Research Letters.
I segnali vanno da piccole scosse lungo la faglia, che possono essere oltre il limite di rilevamento da monitor sismici di oggi, a terremoti abbastanza grandi da far tremare le case. Il filo conduttore è che lo strappo finale – il terremoto principale – colpisce presso o vicino al sito delle rotture più piccole, precedenti.
“Sono associati a piccoli guasti lungo la zona di faglia che sta per fallire in modo catastrofico”, ha detto Paul Johnson, un geofisico del Los Alamos National Laboratory in New Mexico e autore dello studio principale.
Fare un collegamento tra questi precursori di terremoto e il “grande” è controverso nel mondo della ricerca sui terremoti. Mentre molti studi di laboratorio indicano che ci sono segnali di avvertimento sismico da tenere d’occhio, nel mondo reale, non tutti i terremoti hanno scosse di assestamento, come sono noti questi scuotimenti preliminari. Tuttavia, i geologi sperano che comprendendo meglio ciò che accade prima di un terremoto, potrebbero un giorno avere un mezzo per avvertire il pubblico di un aumento del rischio sismico.
“Penso che stiamo vedendo l’inizio di qualcosa di potenzialmente davvero eccitante per caratterizzare un’area di maggiore rischio”, ha detto Johnson. “Non stiamo andando a prevedere quando un evento si verifica. questo tipo di osservazione può essere testato per vedere se queste informazioni saranno utili o meno per la pericolosità sismica e prevedere intervalli di aumento del rischio sismico”.
Laboratorio dei terremoti
Nello studio, Johnson e i suoi collaboratori hanno costruito un modello di laboratorio che imita una faglia sismica. Le perle che scricchiolano rappresentano il gouge, l’argilla schiacciata e strappata e la roccia che costeggia le faglie. Premendo le perline tra due piastre imita le forze che causano i terremoti.
I ricercatori hanno scoperto che le perline iniziano a scricchiolare non molto tempo prima del terremoto in laboratorio. Queste “emissioni acustiche” sono equivalenti a piccoli terremoti sulle faglie del mondo reale, ha detto Johnson.
Lo studio si aggiunge alla crescente evidenza che una fitta rete di monitor di terremoti chiamati sismometri potrebbe rilevare questi segnali e avvertire del pericolo aumentato, ha detto Johnson.
“La maggior parte dei precursori sono molto piccoli, quindi se non si hanno strumenti sulla faglia o molto vicino alla faglia, allora semplicemente non li vedrete”, ha detto. “
Concetto controverso
Ma molti ricercatori pensano che i modelli di laboratorio che suggeriscono l’esistenza di avvisi di terremoto non si traducono in allarmi nel mondo reale.
A differenza di un modello di laboratorio, le faglie della Terra sono piene di fluidi, riscaldate ad alte temperature, e subiscono sollecitazioni complesse, ha detto Justin Rubinstein, un geofisico di ricerca presso l’U.S. Geological Survey a Menlo Park, California. “È un salto pericoloso cercare di prendere quello che vediamo in laboratorio e dire che dovrebbe accadere nella vita reale”, ha detto Rubinstein. “In questo momento, non credo che ci sia un caso convincente che può essere fatto. A volte, si ottiene una sequenza di foreshock, e a volte no.”
Ma Rubinstein pensa anche che tali modelli siano degni di un’attenta esplorazione. “Se ci sono precursori, sarebbe prezioso per noi capire, perché ovviamente, sarebbe fantastico se potessimo prevedere i terremoti”, ha detto.
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