Il Megalodon era il più grande squalo predatore mai vissuto, e anche i suoi piccoli erano gargantueschi; alla nascita, erano grandi quanto un giocatore medio di basket.
Come facevano i piccoli megalodonti ad alimentare la loro impressionante crescita embrionale? Potrebbero aver inghiottito i loro fratelli più piccoli mentre erano ancora nel grembo materno, una strategia di sopravvivenza condivisa da alcuni squali moderni.
I ricercatori hanno recentemente calcolato le dimensioni dei bambini megalodon analizzando i fossili scheletrici di un Otodus megalodon adulto che misurava circa 30 piedi (9 metri) di lunghezza quando è morto (questi squali mostri potrebbero raggiungere circa 66 piedi, o 20 m). Gli scienziati hanno poi osservato gli “anelli di crescita” in pezzi dello scheletro conservato dello squalo, simili agli anelli nei tronchi d’albero utilizzati per determinare l’età di un albero.
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Il Megalodonte – e tutti gli squali, le razze – appartengono a una classe di pesci chiamata Chondrichthyes, che hanno scheletri fatti di cartilagine piuttosto che di ossa dure. I pesci cartilaginei estinti come il megalodon e gli altri squali megatooth sono quindi conosciuti principalmente dai loro denti, che erano fatti di calcio e quindi sopravvivono nel record fossile più a lungo dei delicati scheletri cartilaginei di questi pesci.
Ma per il nuovo studio, pubblicato online l’11 gennaio nella rivista Historical Biology, gli autori hanno esaminato una rara collezione di 150 vertebre megalodon la cui cartilagine si era mineralizzata, “l’unica colonna vertebrale ragionevolmente conservata della specie in tutto il mondo”, hanno scritto.
Utilizzando la tomografia computerizzata a raggi X (CT), gli scienziati hanno contato 46 anelli di crescita regolarmente spaziati in tre vertebre del megalodon. Hanno poi applicato un’equazione matematica della curva di crescita che è comunemente usata per calcolare i modelli di crescita negli squali moderni, sulla base delle bande di crescita nella loro cartilagine spinale, ha detto l’autore principale Kenshu Shimada, un professore di paleobiologia alla DePaul University di Chicago e socio di ricerca presso il Museo Sternberg in Kansas.
Ogni anello rappresenta un anno di crescita, quindi lo squalo avrebbe avuto circa 46 anni quando è morto. Lavorando a ritroso fino al primo anello di crescita – la “banda alla nascita” – gli scienziati hanno calcolato la lunghezza dello squalo come neonato, stimando che fosse lungo circa 6,6 piedi (2 metri) – più grande di qualsiasi squalo neonato conosciuto. Mentre gli studi precedenti avevano notato la presenza di questi anelli nei fossili di megalodon, “nessuna analisi dettagliata era stata condotta prima di questo nuovo studio”, ha detto Shimada a Live Science in una e-mail.
I bambini così grandi sarebbero probabilmente nati vivi, hanno riferito gli autori dello studio. Nutrire tali giovani enormi avrebbe portato alti costi energetici per la madre, suggerendo che i suoi bambini hanno integrato le sostanze nutritive in-utero con una parte di cannibalismo tra fratelli non ancora nati, ha detto Shimada.
“Oophagy – mangiare le uova – è un modo per una madre di nutrire i suoi embrioni per un lungo periodo di tempo,” ha spiegato. “La conseguenza è che, mentre solo pochi embrioni per madre sopravvivono e si sviluppano, ogni embrione può diventare abbastanza grande alla sua nascita”.
L’esame degli anelli della vertebra ha anche rivelato che lo squalo probabilmente cresceva lentamente, con un tasso di crescita leggermente superiore durante i suoi primi sette anni di vita. In base allo spazio tra gli anelli, il megalodon non ha avuto una rapida crescita in gioventù come fanno alcuni animali. Forse perché era già abbastanza grande alla nascita per competere per il cibo e scoraggiare gli attacchi dei predatori, hanno riferito gli autori dello studio.
Combinando i risultati della traiettoria di crescita con i dati sulle dimensioni del corpo nei più grandi individui conosciuti, i ricercatori hanno stimato che gli squali megalodon possono aver vissuto almeno da 88 a 100 anni. Tuttavia, questa aspettativa di vita dedotta “rimane piuttosto teorica e ha bisogno di ulteriori indagini”, ha detto Shimada.
Originariamente pubblicato su Live Science.