Prendere sonno nel regno animale non è sempre facile: ci sono predatori in attesa di mangiarti; giovani esuberanti da tenere d’occhio; e mentre la cima di un albero può sembrare una scommessa sicura per il sonno c’è il rischio di cadere.
Così molti animali hanno trovato modi insoliti per sonnecchiare assicurandosi le migliori possibilità di sopravvivenza.
Ecco cinque dei rituali di sonno più strani nel mondo animale.
Dormire con un occhio aperto
L’idioma “dormire con un occhio aperto” è una realtà per alcune specie.
Il fenomeno di dormire con un solo occhio chiuso è stato scoperto più recentemente nei pipistrelli della frutta spaiati di Wahlberg (Epomophorus wahlbergi), ma si verifica anche nei mammiferi marini come le focene comuni, i tursiopi e alcune foche così come in molti uccelli tra cui polli domestici, germani reali e pinguini di Humboldt.
Gli scienziati del Sud Africa dicono che i pipistrelli della frutta sono i primi mammiferi non marini in cui è stato riportato questo tipo di sonno, e scrivono che circa il 21% dei pipistrelli osservati sembra dormire con un occhio aperto, tenendo l’occhio chiuso nascosto sotto l’ala.
Questo comportamento è associato al sonno uniemisferico – quando una metà del cervello mostra attività di veglia mentre l’altra mostra attività di sonno a onde lente.
Il sonno uniemisferico è un modo di impegnarsi in veglia e sonno allo stesso tempo. Gli animali possono farlo per evitare la predazione, per respirare sott’acqua e per consentire al cervello di recuperare dalla privazione del sonno.
I ricercatori suggeriscono che i pipistrelli della frutta con le spalline di Wahlberg potrebbero aver evoluto la strategia per stare attenti ai predatori come le scimmie vervet e le aquile coronate africane, che sono state viste rubare i pipistrelli dai roost esposti.
Le ancore di alghe delle lontre marine
Galleggiare sulla schiena per dormire potrebbe sembrare rilassante, ma le lontre marine devono assicurarsi di non andare letteralmente alla deriva.
I soffici mammiferi – proprietari della pelliccia più densa del regno animale – spesso si avvolgono nelle alghe per rimanere ancorati nel sonno. I singoli sessi spesso si riuniscono in “zattere” di lontre – gruppi di ben 100 lontre marine, avvolte in filamenti di alghe, che galleggiano serenamente sulla schiena con le zampe rimboccate sul petto.
E in alcune occasioni le lontre marine sono state viste anche tenere le zampe mentre dormono, forse per rimanere insieme.
I mammiferi si fanno un pisolino anche a terra, ma alcuni esperti dicono che preferiscono dormire in acqua, probabilmente perché è più sicuro.
Gli uccelli del sole ostentano i loro pettorali durante il sonno
Il maschio addormentato dell’uccello del sole malachite (Nectarinia famosa) può gonfiare i suoi ciuffi pettorali giallo brillante per allontanare i predatori notturni.
Gli uccelli colorati raramente mostrano i loro ciuffi pettorali durante il giorno, ma gli scienziati dell’Università di KwaZulu-Natal, Sud Africa, hanno osservato gli uccelli in cattività che dormono con i loro ciuffi pettorali appallottolati per tutta la notte.
Le registrazioni a infrarossi hanno rivelato che gli uccelli hanno mostrato continuamente durante la notte.
Qualunque animale si avvicini potrebbe essere convinto di guardare negli occhi gialli di una bestia molto più grande, e stare lontano.
Gli oranghi costruiscono materassi
Gli oranghi costruiscono con cura nidi complessi, compreso l’intreccio di rami e foglie per fare “materassi”.
Tutte le grandi scimmie possono costruire queste piattaforme per dormire, e sono gli unici altri animali oltre agli umani in grado di farlo.
La costruzione del nido comprende la piegatura e la rottura di grandi quantità di fogliame per formare una piattaforma grande e confortevole che si piega in una forma concava quando ci si dorme sopra.
Un nuovo studio ha mostrato che gli oranghi in cattività dormono bene e profondamente in questi nidi, a gambe divaricate in posizione distesa sulla fronte o sulla schiena, rispetto ai babbuini, che in genere dormono in posizione eretta e di guardia.
Ci vogliono anni per un giovane orango per diventare un esperto costruttore di nidi.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che iniziano a praticare la costruzione di nidi all’età di sei mesi, e sono pronti a svolgere il compito con successo solo intorno ai tre o quattro anni.
Perché le nostre grandi scimmie cugine creano queste complesse costruzioni non è chiaro. Nel nuovo studio, pubblicato sull’American Journal of Physical Anthropology, i ricercatori suggeriscono che potrebbero aver iniziato a fare nidi per evitare di cadere dalle cime degli alberi. Un’altra possibilità, scrivono, è che fanno piattaforme per dormire “non perché devono, ma perché possono”.
Nessun riposo per le mamme dei delfini
Negli umani, un nuovo bambino significa dire addio al sonno normale. Ma un pensiero per le madri dei tursiopi che, per le prime settimane dopo il parto, si pensa che non dormano quasi per niente per prendersi cura del loro bambino.
Delfini e orche in cattività sono stati osservati non venire alla superficie dell’acqua per riposare per le prime tre settimane dopo il parto. E uno studio del 2007 ha mostrato il nuoto continuo di mamme e bambini durante questo periodo.
I delfini sono capaci di sonno uniemisferico, e gli scienziati hanno suggerito che qualsiasi episodio di sonno mentre sono con un bambino è probabile che sia molto breve e frammentato.
Questo tipo di privazione del sonno nelle prime settimane di vita di un bambino è stato visto solo nei delfini e nelle orche. La strategia potrebbe essere quella di evitare i predatori e permette alla mamma e al bambino di assicurarsi di essere sempre vicini l’uno all’altro.
Puoi seguire BBC Earth su Twitter, Facebook e Instagram.