Lee Kun-hee, che ha trasformato la sudcoreana Samsung in uno dei più grandi gruppi tecnologici del mondo, è morto domenica all’età di 78 anni.
Lee era rimasto fuori dal pubblico da quando ha avuto un attacco di cuore nel 2014, con suo figlio 52enne Lee Jae-yong che ha ufficialmente assunto la gestione del tentacolare gruppo tecnologico sudcoreano.
Ma l’anziano Lee ha il merito di aver trasformato Samsung in un leader mondiale in settori che vanno dalla tecnologia e dalle costruzioni alle spedizioni e ai telefoni cellulari.
“Il presidente Lee era un vero visionario che ha trasformato Samsung nel leader mondiale dell’innovazione e della potenza industriale da un business locale”, ha detto Samsung domenica. “La sua eredità sarà eterna.”
Lee era conosciuto semplicemente come “il presidente” tra i dipendenti della società, che raramente lo vedevano. Ma per 26 anni, il sudcoreano timido della pubblicità ha mantenuto un’autorità incontrastata sul gruppo.
Era il miglior business leader. . . non solo ha sviluppato Samsung in un giocatore globale di prima classe ma ha anche collocato la Corea del Sud tra le economie avanzate
La vasta ricchezza di Lee e le connessioni con l’elite sudcoreana hanno portato alcuni a ritenerlo l’uomo più potente del paese, con un’influenza più duratura dei presidenti. Una serie di cause legali ha suscitato preoccupazioni su come esercitava questo potere. È stato condannato più volte per crimini legati al processo di successione, ma è stato graziato da un certo numero di ex presidenti del paese.
Anche i critici di Lee tendono a rispettare i suoi risultati alla Samsung, che ha staccato la Hyundai per diventare il più grande dei chaebol della Corea del Sud, o gruppi industriali, con un ampio margine. L’azienda è il più grande produttore di chip di memoria, smartphone e display elettronici, Samsung C&T ha costruito l’edificio più alto del mondo a Dubai e Samsung Heavy Industries è il terzo più grande costruttore di navi del mondo per vendite. Altre sussidiarie vanno dai parchi a tema alle assicurazioni.
È per la trasformazione di Samsung Electronics, tuttavia, che Lee sarà maggiormente ricordato. Samsung era un attore minore nell’industria tecnologica globale quando prese il timone nel dicembre 1987, succedendo a Lee Byung-chull, suo padre e fondatore del gruppo.
La formazione universitaria di Lee in Giappone e negli Stati Uniti si è concentrata sull’economia e gli affari, ma ha lavorato per padroneggiare la scienza dei semiconduttori, dandogli la fiducia per autorizzare grandi investimenti nel campo. Nel giro di cinque anni, Samsung era il più grande produttore mondiale di chip di memoria sostenuta da miliardi di dollari di investimenti annuali, anche durante le crisi.
Nonostante questo successo, gli acquirenti di tutto il mondo continuavano a considerare l’elettronica di consumo Samsung come mal progettata e indesiderabile. Gli interventi aggressivi di Lee per cambiare questa percezione sono ormai diventati leggenda.
Il più famoso venne nel 1995, dopo l’umiliazione di scoprire che i telefoni cellulari Samsung che aveva regalato non funzionavano. Duemila dipendenti Samsung in una fabbrica di produzione di telefoni a sud di Seul furono istruiti a indossare fasce con la scritta “la qualità prima di tutto” e a radunarsi fuori. Migliaia di telefoni e altri dispositivi elettronici – con un valore totale stimato di 50 milioni di dollari – sono stati inceneriti su un falò e le ceneri sono state polverizzate da un bulldozer.
Nonostante le ammonizioni di Lee ai dirigenti di “cambiare tutto tranne la moglie e i figli”, i risultati della spinta alla qualità hanno impiegato anni per materializzarsi. Ma dall’inizio di questo secolo, Samsung ha cominciato a conquistare una sostanziale quota di mercato globale nell’elettronica di consumo con una gamma di prodotti più affidabili e attraenti, sostenuta da un enorme aumento delle spese di marketing. Nel 2006, è diventata il più grande produttore mondiale di televisori per unità vendute, avendo capitalizzato l’ascesa dei televisori a schermo piatto più velocemente dei rivali come Sony.
La trasformazione di Samsung da parte di Lee è stata anche vista come strumentale nella trasformazione economica della Corea del Sud nel 20° secolo. “È stato il miglior business leader… non solo ha sviluppato Samsung in un giocatore globale di prima classe, ma ha anche collocato la Corea del Sud tra le economie avanzate”, ha detto la Federazione delle industrie coreane, un gruppo di pressione per le grandi imprese.
Il progetto di Lee è stato gravemente interrotto da uno scandalo iniziato nel 2007, dopo che l’ex consigliere generale di Samsung ha denunciato una massiccia corruzione nella società. Lee si è dimesso da Samsung nel 2008 prima di essere condannato per evasione fiscale e violazione della fiducia. Ma è stato scagionato dalla corruzione e una grazia presidenziale ha aperto le porte al suo ritorno nel marzo 2010.
La saga si è aggiunta alle polemiche sulla capacità di Lee di esercitare il controllo su tutte le aziende Samsung attraverso una complessa rete di partecipazioni incrociate, nonostante il fatto che la sua unica posizione formale fosse quella di presidente della Samsung Electronics. Anche questo era effettivamente un titolo onorario, non essendo mai stato approvato dagli azionisti. Ma gli attuali ed ex dirigenti insistono sul fatto che questo sistema di governance poco ortodosso ha aiutato la rapida ascesa di Samsung.
In alcune occasioni, Lee si recava al quartier generale dell’azienda la mattina presto per consegnare le esortazioni ai dirigenti. Normalmente, preferiva lavorare dalla sua villa nel quartiere di lusso di Hannam, ricevendo i visitatori lì o in un edificio vicino. Un ex dirigente ricorda che i colleghi si astenevano dal bere acqua la mattina prima di una maratona di riunioni con Lee, sapendo che le pause di benessere erano fuori questione.
Una volta che Lee ha preso una decisione, Samsung si è mossa con una velocità impressionante. “È un’organizzazione piena di persone che sono pronte a correre verso la prima linea e a sacrificarsi all’ordine di un ufficiale comandante”, ha detto con ammirazione un dirigente della Sony a uno scrittore coreano, mentre Samsung superava la società giapponese un tempo dominante. “Il presidente Kun-hee Lee è il comandante in capo.”
Questo passo felpato si è visto più chiaramente quando Samsung si è ripresa da un fallimento iniziale nell’individuare il potenziale degli smartphone. Meno di due anni dopo essere stata considerata una fallita, Samsung ha superato Apple nel 2011 per diventare il leader globale per unità vendute.
Lee è nato il 9 gennaio 1942. Il suo successo negli affari ha contrastato con la sua cattiva salute per l’ultimo decennio della sua vita ed è stato perseguitato da traumi familiari, compreso il suicidio della sua figlia più giovane a New York nel 2005. Il rapporto di Lee con i suoi due fratelli maggiori si è disintegrato dopo che è stato preferito a loro per la presidenza di Samsung, e loro gli hanno fatto causa per parte della sua eredità in una causa senza successo.
Il lavoro di Lee per trasferire il controllo alla prossima generazione ha anche causato problemi legali. I suoi sforzi per assicurare il trasferimento dei beni a suo figlio Jae-yong sono stati un fattore chiave dietro lo scandalo di corruzione del 2007-09. Ma quest’ultimo ha comunque assunto la leadership, anche se è stato inghiottito da una lunga disputa legale su presunti illeciti nel processo di successione. Il più giovane Lee ha negato qualsiasi atto illecito, dicendo che è stato un processo di successione “normale”.
La maggior parte degli analisti dicono che sarà quasi impossibile supervisionare la crescita che corrisponde a quella degli ultimi due decenni. Questo è un tributo, per così dire, al record di suo padre.