Yuka il mammut; Credit: F Latreille/Mammuthus/MCE
Un esploratore e ricercatore francese, il dottor Bernard Buigues, ha trovato Yuka alla foce di un fiume siberiano, lavorando con le popolazioni native della zona. Lo scioglimento senza precedenti rivela ora centinaia di carcasse di mammut, ma lui ha trovato questa particolarmente ben conservata Ora una tundra, la steppa siberiana è piena di geofisici e paleontologi del Giappone, degli Stati Uniti, della Russia, oltre che della Francia. Le enormi zanne di 125 kg interessano alcuni, crescendo durante tutta la vita del mammut, creando un record di strati sottili. Confrontando intere popolazioni di zanne, è quasi come se i mammut fossero una specie vivente da studiare. Ora sappiamo più di molte specie viventi da quelle zanne. Dan Fisher, al Museo di Storia Naturale dell’Università del Michigan, studia la struttura interna delle zanne aprendole attentamente. Lucidate e viste alla luce UV, le sezioni trasversali danno una bella visione di una vita di molto tempo fa.
La ricerca alternativa mostra come gli isotopi dell’ossigeno possono illustrare le fonti di acqua e gli isotopi dell’azoto possono mostrare la fonte di proteine. Gli isotopi del carbonio mostrano le piante mangiate e quanto, rivelando come la fame invernale fosse estesa in molte linee di crescita. Lo svezzamento è semplice da individuare nelle sezioni delle zanne. Le zanne mostrano anche che i maschi adolescenti venivano lanciati fuori a foraggiare, mentre i maschi maturi morivano di fame durante il mosto. Le battaglie tra maschi rivali sono rivelate dai danni alle zanne.
Sugli scheletri sono rimaste solo quantità microscopiche di DNA, compresi tutti i batteri che vivevano sugli animali. Nessun DNA utilizzabile è quindi spesso trovato nelle ossa, ma i peli di mammut sono abbondanti. Shampooati, sbiancati e digeriti, i capelli, anche a 18.000 anni, possono avere ancora il 90% del DNA. Il genoma mostra 4 diverse “razze” di questa specie. La ricerca ha anche mostrato il sangue ricreato del mammut. Non diminuisce la sua capacità di ossigeno alle basse temperature che il mammut doveva sopportare. Questa maggiore capacità di scarico di ossigeno era uno dei cambiamenti fisiologici essenziali evoluti appositamente per questa specie, proprio come il rene di Yuka.
Clonare il mammut è stato un obiettivo degli scienziati giapponesi per diversi anni. Hanno scoperto il midollo osseo quasi intatto di un osso della coscia a Yakutsk e sperano di utilizzare una femmina di elefante per quello che è ovviamente più di un semplice esperimento entro i prossimi 5 anni.
Con zanne lunghe il doppio di un elefante, perché il mammut si è estinto? Il riscaldamento dopo il Pleistocene glaciale, e i conseguenti cieli nuvolosi e tundra umida hanno causato un crollo della popolazione 30.000 anni, ma la specie si è ripresa. Dan Fisher ritiene che un predatore sia stato responsabile del successivo declino. La specie ha sviluppato una maturazione più giovane e intervalli di parto più brevi nel tentativo di sopravvivere a questa predazione. Non c’erano prove di un predatore fino a quando Bernard Buigues trovò il cadavere di un piccolo mammut sulla riva dell’Oceano Artico. Yuka aveva 3 o 4 anni, ma ne aveva almeno 10.000 sepolti nel ghiaccio. La spina dorsale, il cranio e le zanne erano stati rimossi, ovviamente dall’attività umana, ma si pensa che il mammut fosse stato ucciso originariamente dai leoni. Questo nuovo mistero compete con le ambizioni di clonazione. Chi e quando è la domanda più pertinente su questo lontano crimine contro i mammut. Cosa mai volevano gli esseri umani visto che la sua carne non veniva mangiata? Forse la ricerca futura lo scoprirà.