Il satirico e filosofo francese del XVIII secolo Voltaire ebbe un’importante influenza su coloro che cercavano la giustizia, la libera inchiesta e la separazione tra Chiesa e Stato. Egli rifiutava tutto ciò che era irrazionale e incomprensibile e sosteneva la libertà di pensiero. Il suo grido di battaglia era “écrasez l’infâme” (“schiacciamo il male”), riferendosi alla superstizione religiosa. (Image via Library of Congress, public domain)
Voltaire era lo pseudonimo di Francois-Marie Arouet (1694-1778), un autore e filosofo francese del periodo dei Lumi, che servì da ispirazione a coloro che su entrambe le sponde dell’Atlantico erano interessati alla libera inchiesta e al secolarismo.
Voltaire sostenne la libertà di pensiero
La satira pungente e gli scritti filosofici di Voltaire dimostrarono la sua avversione al cristianesimo, all’intolleranza e alla tirannia. Ha invocato un tipo di letteratura socialmente coinvolta. Nel frattempo, rifiutava tutto ciò che era irrazionale e incomprensibile e sosteneva la libertà di pensiero. Il suo grido di battaglia era “écrasez l’infâme” (“schiacciamo il male”), riferendosi alla superstizione religiosa. Anche comunemente attribuito a Voltaire è il detto “Posso non essere d’accordo con te, ma difendo fino alla morte il tuo diritto di dirlo”. (L’autrice Evelyn Beatrice Hall attribuisce il detto a Voltaire nella sua opera Gli amici di Voltaire).
Gli scritti di Voltaire portarono all’imprigionamento e all’esilio
Dopo aver sfidato il desiderio del padre di diventare avvocato, Voltaire perseguì il suo primo amore, la scrittura, che presto scatenò difficoltà con le autorità a causa dei suoi talvolta duri attacchi al governo e alla Chiesa Cattolica. Il risultato fu una serie di imprigionamenti ed esili. Nel 1713 Voltaire fu brevemente esiliato nei Paesi Bassi. Nel 1717 fu imprigionato nella Bastiglia per dei versi satirici che ridicolizzavano il governo e specialmente il reggente, Filippo II, duca d’Orleans.
Gli scritti di Voltaire gli valsero la fama, ma nel 1726 litigò con un potente giovane nobile, il Chevalier de Rohan, e fu nuovamente gettato nella Bastiglia. La sua ingiusta reclusione non fece che rafforzare la sua passione per la giustizia. Egli sostenne i diritti dei letterati contro il potere arbitrario del re e dei nobili.
Quando gli fu data la scelta tra la prigionia continua e l’esilio, Voltaire scelse l’esilio. Visse in Inghilterra dal 1726 al 1729. Il suo “Poema della Lega” del 1728, poi ribattezzato “L’Henriade”, era un’eloquente difesa della tolleranza religiosa. Nel 1733 pubblicò in Inghilterra Letters Concerning the English Nation. L’opera apparve in Francia nel 1734 in un’edizione non autorizzata, Philosophical Letters. Le lettere lodavano le istituzioni inglesi, costituendo così una critica indiretta delle loro controparti francesi. Le autorità francesi condannarono il libro, e Voltaire fuggì da Parigi nel ducato indipendente della Lorena.
Nel 1750 Voltaire si recò a Berlino su invito di Federico II di Prussia, con il quale era in corrispondenza da anni. Voltaire condonava il dispotismo illuminato nella convinzione che un principe forte ma giusto avrebbe impedito alle fazioni di distruggersi a vicenda. Tuttavia, l’arguzia di Voltaire si scontrò con il temperamento autocratico del re e portò a frequenti dispute. Voltaire partì dopo due anni per Ginevra.
Dopo cinque anni in Svizzera, le forti opinioni di Voltaire costrinsero ad un altro trasferimento. Più tardi, scelse di vivere a Ferney, sul confine svizzero, che allora non era sotto la giurisdizione del re di Francia. Lì trascorse i restanti vent’anni della sua vita, potendo godere di sicurezza e permettendo ai suoi scritti di diventare ancora più schietti.
Gli scritti di Voltaire erano progressisti
Le storie di Voltaire non erano imparziali; erano propagandistiche e dissacranti, rappresentando la progressiva vittoria dell’illuminismo e della fraternità sull’ignoranza, il fanatismo e il male. Contribuì all’Enciclopedia francese e scrisse trattati, pamphlet e trattati che condannavano l’abuso, l’ingiustizia, l’avidità e il potere arbitrario. Sostenne il principio che la punizione dovrebbe essere adatta al crimine e criticò la pena capitale e il ricorso alla tortura. Voltaire favorì i giudici integri, scelti sulla base del merito e non in ragione delle loro origini sociali.
Voltaire morì a Parigi all’età di 83 anni. Colpita dalle sue continue critiche, la Chiesa Cattolica Romana rifiutò di permettere la sua sepoltura in terra battuta. Tuttavia, nel 1791 i suoi resti furono trasferiti al Pantheon di Parigi.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel 2009. Martin Gruberg era presidente della Fox Valley Civil Liberties Union nel Wisconsin.
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