Lepre europea

Nome comune: Lepre europea

Nome scientifico: Lepus europaeus

Altro nome comune: lepre

Origine: Europa

Status animale

Questa specie è un animale nocivo stabilito nello stato di Victoria.

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Impatto sugli ecosistemi e sui corsi d’acqua

Le lepri europee possono causare danni significativi quando rosicchiano la corteccia di giovani alberi e arbusti. Le lepri europee rosicchiano anche gli steli dei giovani alberi, danneggiando o uccidendo la pianta. Le lepri possono causare gravi danni ai siti di rivegetazione.

Impatti agricoli ed economici

La lepre europea è un mangiatore opportunista e oltre a brucare prevalentemente le erbe, consuma anche le colture, come verdure, erba medica e cereali. Questo può causare una significativa perdita economica ai proprietari di terreni che hanno lepri europee su o adiacenti ai loro terreni. Le lepri possono percorrere distanze significative, quindi il potenziale per un solo animale di causare danni diffusi alle piante è relativamente alto.

Le lepri europee possono anche essere un problema nella silvicoltura, nelle piantagioni ornamentali o nella produzione di frutta, poiché possono rosicchiare la corteccia dei giovani alberi e delle viti.

Anche se le lepri europee non sono considerate un parassita importante per l’agricoltura, ci sono stati momenti in passato in cui la densità delle lepri è stata alta. Per esempio, negli anni ’30 e ’40, quando la terra nella regione di Mallee nel Victoria veniva disboscata per l’agricoltura, la densità della lepre europea divenne molto alta. Questo esempio insieme ad altri suggerisce che le lepri cercheranno di utilizzare i terreni recentemente liberati dalla copertura arborea.

Gestione

Le misure di controllo raccomandate includono:

• trappolaggio
• sparatoria
• repellente
• esclusione.

Il dipartimento raccomanda la gestione integrata dei parassiti utilizzando tutte le misure di controllo disponibili implementate in modo coordinato su scala del paesaggio.

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Popolazioni

Storia della diffusione

La lepre europea fu introdotta per la prima volta in Australia alla fine del 1830 in Tasmania, anche se questo tentativo di stabilire popolazioni selvatiche fallì.

La prima colonia di successo di lepri a stabilirsi in Australia fu sulle rive della Westernport Bay nel 1862. L’anno seguente un’altra colonia di lepri fu stabilita su Phillip Island dalla Società di Acclimatazione di Victoria per l’uso nello sport ‘coursing’. Le lepri rilasciate sulla terraferma prosperarono con una pressione di caccia limitata.

Le lepri europee erano relativamente abbondanti e diffuse in gran parte dell’Australia sud-orientale dal 1870. Diffondendosi ad una velocità approssimativa di 60 chilometri all’anno, le lepri attraversarono il fiume Murray nel 1875, dove si fecero strada lungo le pendici occidentali e gli altopiani del Nuovo Galles del Sud. Entro il 1900, le lepri avevano raggiunto il confine con il Queensland ed erano diventate un importante problema agricolo nel Victoria settentrionale e occidentale.

Distribuzione nel Victoria

Le lepri sono diffuse in prati aperti, boschi, aree agricole e urbane in tutto il Victoria.

Biologia animale

Apparenza

La lepre europea appartiene alla famiglia Leporidae, insieme al coniglio.

Il maschio della lepre europea è chiamato “Jack” mentre la femmina è chiamata “Jill”. I piccoli al di sotto di un anno sono chiamati “leprotti”.

I leprotti maschi sono generalmente più piccoli delle femmine. I leprotti nascono con il pelo e gli occhi aperti e sono in grado di muoversi subito dopo la nascita. Come i conigli, le lepri giovani hanno una stella bianca sulla fronte.

Le lepri hanno una fisiologia simile a quella dei conigli ma sono molto più grandi. Le lepri hanno orecchie più grandi, spesso con le punte nere che giocano un ruolo importante nel controllo della loro temperatura corporea. Nella stagione calda, le orecchie sono tenute lontano dal corpo e appaiono arrossate, mentre nella stagione fredda, le aree esposte delle orecchie sono tenute vicino al corpo per prevenire la perdita di calore.

Come il coniglio, gli arti posteriori della lepre sono più lunghi di quelli anteriori. La pelliccia della lepre europea ha un aspetto a chiazze, composto da peli abbronzati, neri e bianchi, marrone rubino o grigio sopra e bianco sotto. Questo permette alla lepre di confondersi bene con l’erba secca.

Come i conigli, le lepri hanno 28 denti con le file di denti inferiori più vicine di quelle superiori. Nella mascella superiore, la lepre ha due paia di incisivi superiori a crescita continua, ricoperti di smalto; la coppia anteriore lunga ha un bordo tagliente, mentre i denti a piolo situati dietro questi non hanno un bordo tagliente. Alla nascita, la lepre ha tre serie di incisivi, ma la coppia esterna viene persa poco dopo la nascita.

Le lepri hanno denti superiori unici che consistono in un paio di denti ipsodonti rosicchianti (che crescono continuamente) con un paio di denti a piolo nascosti dietro. Questa doppia coppia di denti superiori si trova solo nei conigli e nelle lepri e provoca un taglio molto caratteristico, con un angolo di 45 gradi sulla vegetazione brucata.

Comportamento

Le lepri sono più attive nel tardo pomeriggio e di notte.

Le lepri sono animali solitari ma tendono a riunirsi durante il pascolo come risposta alla predazione. Le lepri che pascolano in gruppo tendono a ricevere meno interruzioni di quelle che pascolano da sole. Le lepri viaggiano fino a 3 o 4 km per nutrirsi di una vasta gamma di tipi di cibo.

Le lepri si nascondono e possono accelerare ad alta velocità quando vengono disturbate o minacciate. Quando viene avvicinata, la lepre rimane ferma nella sua forma fino a quando il predatore si trova entro 1 o 2 metri. A quel punto la lepre rompe la copertura e scatta via ad alta velocità. Una lepre confonderà i predatori raddoppiando le sue tracce per lasciare una scia disordinata. Questo comporterà spesso un grande salto laterale per interrompere la sua scia di odore.

Il cuore di una lepre è grande per le dimensioni del suo corpo. Anche se può guidare le gambe dell’animale ad un ritmo che molti altri animali non possono eguagliare, il suo cuore non sosterrà l’animale quando è stressato. Le lepri sono facilmente stressate, in preda al panico o traumatizzate.

A differenza dei conigli, le lepri non si rifugiano in tane o cunicoli. Invece riposano in una depressione poco profonda nel terreno chiamata “forma”. La forma di una lepre si trova di solito tra l’erba lunga, le rocce, i tronchi o i rami, di forma ovale e di dimensioni di circa 400 mm × 200 mm. I leprotti nascono in un tipo di nido creato all’interno di una forma. A differenza dei conigli, le lepri nascono in superficie.

Dieta

Le lepri sono principalmente erbivore e si nutrono principalmente dopo il tramonto. La dieta delle lepri consiste in foglie, steli e rizomi di erbe secche e verdi. Mangiano anche:

• piante erbacee
• cereali
• bacche
• verdure
• legno e corteccia
• semi
• grani
• dadi
• alcuni funghi.

Come i conigli, la cecotrofia (la reingestione di materiale fecale dall’intestino cieco) è un comportamento utilizzato dalle lepri europee per ottenere la massima quantità possibile di nutrienti dal loro cibo.

Habitat preferito

L’habitat preferito dalle lepri è la campagna aperta con la presenza di cespugli o rocce per nascondersi. Sono diffuse nelle praterie, nei boschi, nell’agricoltura e nelle aree urbane del Victoria.

Predatori

Le lepri sono vulnerabili ai predatori sia da leprotti che da adulti. Le volpi cacciano le lepri adulte e i leprotti, mentre le aquile cuneate sono una minaccia importante per le lepri adulte e i gatti selvatici rappresentano una minaccia importante per i leprotti.

Malattie e parassiti

Le lepri europee sono soggette a diversi tipi di parassiti e malattie che causano una percentuale di morti maggiore dei predatori. Le lepri europee possono anche essere colpite dal RHDV2 che è una forma di calicivirus. È importante notare che il RHDV1 K5 non ha mai dimostrato di colpire altre specie oltre ai conigli.

Quattro specie di nematodi, 6 specie di coccidi, i vermi epatici e due specie di tenie del cane sono tutti parassiti interni che infettano le lepri europee in Australia. Diverse specie di parassiti esterni sono state anche osservate sulle lepri europee in Australia, tra cui:

• la pulce del coniglio europeo (Spilopsyllus cuniculi)
• la pulce del bastone (Echidnophaga myrmecobii)
• la pulce (Haemodipsus setoni e Haemodipsus lyriocephalus)
• l’acaro (Leporacarus gibbus).

Riproduzione

In condizioni favorevoli, le lepri possono produrre più di quattro cucciolate (da 2 a 5 piccoli ciascuna) ogni anno. La ricerca ha scoperto che più cucciolate hanno le lepri, più piccole tendono ad essere le dimensioni della cucciolata. Poco si sa sulle abitudini di riproduzione delle lepri europee in Australia.

Le lepri europee hanno un periodo di gestazione medio di 42 giorni, ma questo varia da 38 a 46 giorni. Alla nascita, i leprotti sono completamente pelosi, da 13 a 17 cm di lunghezza e pesano da 80 a 180 g. I loro occhi sono aperti alla nascita e sono precoci, il che significa che sono in grado di muoversi subito dopo la nascita. I Leveret nascono in una forma e sono nascosti all’interno di una fitta vegetazione.

La madre visiterà per allattare i piccoli una volta ogni 24 ore. Dopo circa tre giorni, i piccoli si disperderanno dal loro luogo di nascita e troveranno dei nascondigli separati. I piccoli della stessa cucciolata torneranno in uno spazio centrale per allattare.

Dispersione

I territori di residenza delle lepri sono considerevolmente più grandi di quelli dei conigli, e le lepri viaggiano fino a quattro chilometri. Ciò è dovuto alla maggiore mobilità delle lepri rispetto ai conigli. I conigli hanno un territorio limitato in quanto si affidano ai loro sistemi di tane per il riparo e la protezione; questo significa che devono mangiare il cibo intorno alle loro tane.

Ciclo vitale

Attualmente, le lepri europee sono limitate al clima temperato dell’Australia sud-orientale che replica il clima delle fresche origini europee delle lepri europee.

Le lepri possono riprodursi tutto l’anno ma necessitano di vegetazione verde ad alto contenuto proteico per stimolare la riproduzione.

Il periodo di gestazione delle lepri è di circa 42 giorni e producono fino a 4 cucciolate all’anno e da 1 a 7 leprotti per cucciolata (da 2 a 3 in media). Hanno la capacità di accoppiarsi immediatamente dopo il parto.

Si stima che circa il 20-40% dei leprotti muoia a causa dei predatori o per cause naturali.

Le lepri iniziano a riprodursi a circa otto mesi.

Le lepri europee hanno un tasso di mortalità annuale del 40-60%, simile a quello dei conigli. Ci sono diverse cause di morte nelle lepri, tra cui malattie, parassiti, predatori, tempo, carenze nutrizionali, attività agricole e traffico stradale.

La durata della vita di una lepre europea è da 1 a 2 anni.

Specie simili

I conigli hanno un aspetto simile alle lepri. Le lepri sono più grandi dei conigli e hanno orecchie e gambe più lunghe. In generale, le lepri e i conigli possono essere distinti l’uno dall’altro dal modo in cui corrono. Le lepri corrono con la coda verso il basso, e la coda appare nera, mentre i conigli corrono con la coda in alto e la loro coda appare bianca.

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