Improvvisazione 27-Giardino dell’Amore di Kandinski. Questa immagine fu stampata sulla cartolina commemorativa dell’Armory Show del 1913, la mostra d’arte che introdusse l’arte moderna al pubblico americano.
Letteratura americana 1915-1945
Date storiche significative:
1914: Inizia la prima guerra mondiale (assassinio dell’arciduca Ferdinando)
1917: Scoppia la rivoluzione russa; gli Stati Uniti entrano nella prima guerra mondiale
1918: Dichiarato l’armistizio nella prima guerra mondiale (fermando i combattimenti)
1920: Il 19° emendamento alla Costituzione dà alle donne il diritto di voto; il 18° emendamento che proibisce la produzione, la vendita e l’importazione di bevande alcoliche entra in vigore (Proibizionismo)
1925: Processo Scopes Tennessee Evolution (si discute se le scuole possono insegnare l’evoluzione).
1927: Charles Lindbergh vola da solo attraverso l’Atlantico
1929: Crollo del mercato azionario, inizio della Grande Depressione
1933: Abrogazione del proibizionismo
1936: Inizia la guerra civile spagnola
1939: Hitler invade la Cecoslovacchia e la Polonia (inizio della Seconda Guerra Mondiale)
1941: Il Giappone attacca Pearl Harbor (inizio del coinvolgimento degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale)
1945: Germania e Giappone si arrendono; fine della seconda guerra mondiale.
Letteratura americana dal 1914 al 1945: Alcuni punti salienti
La prima metà del ventesimo secolo è un periodo estremamente ricco per le lettere americane. Qualunque cosa io elenchi qui, non sarà che una scalfittura della superficie. Ma ho cercato di includere un campione delle opere più famose e caratteristiche degli scrittori più discussi, un ottimo inizio per chiunque voglia catturare il sapore della letteratura modernista americana.
Per un’introduzione alle caratteristiche della letteratura modernista americana, vedi questo post.
Poesia
È possibile trovare la maggior parte di queste poesie online da leggere gratuitamente. Prova a cercare Poetryfoundation.org e Poets.org per trovare e controllare i titoli.
The Monongahela River Valley, Pennsylvania. Pittura dell’artista americano John Kane che mostra l’interesse modernista per gli stili primitivo e popolare. 1931.
Edgar Lee Masters. Antologia di Spoon River (1915)
Questa opera è una serie di brevi poesie in versi liberi scritte dai punti di vista di vari residenti della piccola città del Midwest di Spoon River. La fregatura: tutti i parlanti delle poesie sono morti. In pochi versi, Masters mostra come ogni individuo riassumerebbe la propria vita, rivelando i peccati, il dolore e le frustrazioni che hanno nascosto agli altri quando erano vivi.
La maggior parte dei personaggi sono basati su persone reali che Masters ha conosciuto a Lewistown, Illinois, dove è cresciuto. Non sorprende che la gente del posto abbia bandito il libro quando Masters lo pubblicò, insoddisfatta dell’immagine cinica di Spoon River di persone che riconosceva, per non parlare della sua visione itterica della vita nelle piccole città. Ai nostri giorni, tuttavia, secondo un articolo della rivista Humanities, Lewistown celebra l’opera scritta dal suo famoso residente. Potete leggere come Lewistown celebra Spoon River qui.
E in effetti, per gli amanti del modernismo, Spoon River è qualcosa da celebrare, dato che è stato fonte di ispirazione per molte opere a venire, tra cui Winesburg, Ohio di Sherwood Anderson. Anche quest’opera cattura le anguste vite infelici dei piccoli centri americani, ma sotto forma di fiction piuttosto che di poesia.
Il lavoro di Masters era uno dei preferiti di molti dei miei studenti. Penso che vi piacerà assaggiare alcune delle molte poesie del volume.
Ezra Pound, Varie opere (elencate sotto).
Ezra Pound è ora famoso per il suo fascismo come per la sua poesia. Come sostenitore di Mussolini durante la seconda guerra mondiale, fu imprigionato nel 1945 dai soldati americani e successivamente confinato al St. Elizabeth’s Hospital for the Insane di Washington DC fino al 1958.
Si può essere in veemente disaccordo con la politica di Pound, come faccio io, e tuttavia riconoscergli un grande debito per aver contribuito a sviluppare i principi estetici sorprendentemente nuovi che hanno portato a una rivoluzione nella scrittura poetica nel XX secolo. Oltre a teorizzare, Pound ha sostenuto attivamente molti dei più grandi scrittori americani modernisti del XX secolo, tra cui T. S. Eliot, Robert Frost, Williams, H.D., Hemingway e Moore. Per un assaggio del suo lavoro, vedi i seguenti:
“A Retrospect” e “A Few Don’ts” (1918, 1913)
Questi due brevi estratti dai suoi scritti riassumono i principi che lui e i suoi colleghi pensavano dovessero governare un nuovo tipo di poesia per soddisfare l’età moderna. Potete leggere “A Retrospect” e “A Few Don’ts” qui.
“In a Station of the Metro” (una poesia imagista, 1913).
Questa serie di poesie condivide uno dei temi preferiti di Pound: Gli americani non sono abbastanza raffinati o istruiti per apprezzare la grande arte. “A Pact” spiega il suo lungo litigio con Walt Whitman, che celebrava la democrazia e scriveva di, e per, la persona comune, l’opposto di ciò in cui Pound credeva.
“Portrait d’Une Femme” (1912).
In questa poesia, una donna viene criticata per la sua mancanza di pensieri originali, testimoniando l’adorazione del modernista per l’originalità e l’autenticità sia nel carattere che nella mente.
T. S. Eliot. “The Love Song of J. Alfred Prufrock,” (1915); “The Hollow Men,” (1925); The Waste Land (1922); “Burnt Norton,” 1936.
T. S. Eliot nel 1923*
Per la quintessenza dell’espressione alto-moderna dell’angoscia del XX secolo, si rivolga al poeta T. S. Eliot. Nelle prime due famose e abbastanza accessibili poesie qui elencate, Eliot esplora la superficiale insensatezza della vita umana, specialmente all’interno della nuova impersonale cultura meccanizzata dell’inizio del XX secolo. Vuoi andare più a fondo? Andate avanti per il poema simbolo dell’alto modernismo letterario, The Waste Land. Oltre a una dose di angosciante confusione modernista, Eliot ci dà anche alcune delle immagini più indimenticabili e dei suoni più belli e musicali di qualsiasi poesia mai scritta, che vale la pena di sperimentare anche se la sua visione della vita vi strofina nel modo sbagliato.
Nella vita successiva, Eliot si allontanò da questa visione della realtà come un flusso senza senso di sensazioni all’idea che all’interno dell’infinita parata di cambiamenti del tempo, le persone possono effettivamente percepire una significativa realtà eterna, o Logos, una bontà duratura sotto le realtà di superficie. Esplora questa idea in “Burnt Norton”.
H.D. (Hilda Doolittle). “Mid-Day,” (1916); “Oread,” (1914); “Leda,” (1919) ; “Helen,” (1924)
Una volta sua fidanzata e poi membro del circolo letterario di Ezra Pound, H.D. si sforzò di praticare molti dei suoi precetti per scrivere poesia moderna. Divenne una delle scrittrici imagiste più compiute e ampiamente riconosciute. Nelle poesie imagiste, le emozioni sono trasmesse per mezzo di immagini vivide, senza lunghe spiegazioni verbali o linguaggio astratto. Questo breve campione delle opere di H.D. ti porta alcune delle più famose poesie imagiste dell’epoca. Queste opere mostrano anche l’interesse modernista per la mitologia classica.
Un altro praticante dell’Imagismo, Lowell sostenne questo metodo di scrittura poetica attraverso il suo lavoro, e tenendo conferenze sul metodo Imagista di scrivere poesia. Divenne così nota per le sue idee che Ezra Pound iniziò a chiamare l’Imagismo “Amy-gismo”. Trovo le sue poesie adorabili, meno impenetrabili di alcune altre opere dell’alto modernismo. In questo esempio, il femminismo di Lowell può anche essere visto chiaramente.
William Carlos Williams. Fototessera.
Quando ero molto giovane, vedevo poco da ammirare nell’opera di Williams, che è scritta nel linguaggio più semplice possibile, concentrandosi sugli oggetti più banali e ordinari, come vagoni rossi, prugne in una ciotola e carote selvatiche che germogliano in un campo. Ma ora, comprendendo i suoi obiettivi estetici, e avendo sperimentato di più di come è realmente la vita, come amo il suo lavoro!
Nel suo libro del 1923 Spring and All, Williams sostiene che la poesia vecchio stile funziona solo per allontanare le persone da un’esperienza diretta della vita reale. La vecchia poesia perpetua quella che lui chiamava “la bella illusione”, fantasie astratte sul significato della vita che tengono le reali esperienze autentiche a distanza dai lettori.
Il suo lavoro, d’altra parte, usa l’immaginazione per portare se stesso, e quindi i lettori, a vedere e sperimentare pienamente il momento esatto che stanno vivendo: “Per raffinare, chiarire, intensificare quel momento eterno in cui noi soli viviamo non c’è che una sola forza: l’immaginazione”. Questa ricerca poetica sembra preveggente ora, quando la scienza medica ci ha mostrato tutti i benefici della “Mindfulness”, un insieme di pratiche per aiutare le persone ad essere pienamente presenti nell'”ora”, accettando le impressioni dei sensi, le emozioni e i pensieri di ogni momento immediato.
Williams si è ribellato ai suoi amici dell’Alta Modernità Pound ed Eliot quando hanno criticato gli americani per essere lettori inadatti, o soggetti per la grande poesia. Come Walt Whitman, Pound trovava che la quotidianità fosse il materiale più magnifico per la poesia, e gli americani il suo pubblico preferito.
“Spring and All” (il poema) è la risposta di Williams a The Waste Land di Eliot, che piange la morte della cultura occidentale. La risposta di Williams al punto di vista di The Waste Land è che la cultura non è morta, sta semplicemente dormendo e sviluppandosi, proprio come le piante vanno in letargo in inverno, ma sono ancora in procinto di rinascere.
La maggior parte dei miei studenti ha apprezzato molto la lettura di Williams. Provate voi stessi, avvicinandovi ad ogni opera con una mente aperta e presente.
Tutti hanno sentito parlare di Robert Frost, e molti hanno letto alcune delle sue opere da qualche parte lungo la loro strada. Molte delle sue poesie sono scritte in forme tradizionali, come il blank verse (5 unità giambiche che non fanno rima, come le opere di Shakespeare), o la forma del sonetto, o altri tipi di poesie strutturate tradizionalmente. Il linguaggio è semplice e chiaro. I temi riguardano il mondo di tutti i giorni, specialmente le persone e le cose intorno alla fattoria di Frost nel New Hampshire, dove visse dal 1901 al 2009.
Tuttavia, non bisogna dedurre dalla semplice superficie “vecchio stile” della sua poesia che Frost non sia un modernista completo. Il tema di quasi tutte le poesie è la nostra incessante mancanza di certezza sulle verità ultime, nonostante la nostra tendenza umana a saltare a facili banalità e spiegazioni per tutti i fenomeni della vita.
In “The Road Not Taken”, per esempio, l’oratore afferma che la sua vita è cambiata perché ha scelto di percorrere la strada che pochissime persone avevano percorso – “la strada meno battuta”. Ma ciò che la poesia dice in realtà è che le strade erano, in realtà, quasi esattamente le stesse: nessuna delle due era stata percorsa più dell’altra. E anche se in futuro l’oratore sa che dichiarerà alla gente che la sua scelta di un percorso è stata significativa per la sua vita, non c’è modo di sapere se la sua scelta ha fatto qualche differenza. La certezza è ricercata, ma è tagliata fuori dalla nebulosità della vita e del caso – un tema comune in molte delle poesie di Frost.
Affrontate le poesie di Frost con l’idea che, in un modo o nell’altro, la maggior parte mette in discussione la certezza umana, e potreste vedere un nuovo Robert Frost che non avete notato prima.
Claude McKay, “If We Must Die” (1919); “America” (1921).
Nato in Giamaica, Claude McKay venne in America nel 1912 in gioventù, finendo per pubblicare poesie sull’esperienza di essere nero in America nei primi anni del XX secolo. “If We Must Die”, insieme al suo libro di poesie Harlem Shadows del 1922, è considerato il lancio dell’Harlem Renaissance in letteratura, che fu una fioritura di espressioni letterarie da parte di scrittori afroamericani negli anni ’20 e ’30. Come McKay fa in queste due poesie, molti scrittori dell’Harlem Renaissance attaccarono senza paura i problemi della discriminazione razziale e della violenza antirazziale, incluso il linciaggio. McKay scrisse con forza di questi temi e di altri, spesso usando forme poetiche tradizionali, come i due sonetti qui elencati.
Scrittore prolifico e innovativo, Hughes fu una figura di spicco dell’Harlem Renaissance. Anche se i suoi temi erano spesso simili a quelli di McKay, il suo stile era molto diverso. Piuttosto che scegliere forme poetiche tradizionali, innovò la propria forma poetica, ispirata da scrittori free-verse come Whitman, incorporando cadenze con ritmi jazz. Molte delle poesie presentano tutti i diversi tipi di personaggi come oratori, modellati da Hughes per rappresentare diversi tipi di persone afroamericane. Affascinanti e potenti allo stesso tempo, le poesie di Hughes sono accessibili, toccanti e significative, e spesso risultano essere le preferite dei miei studenti.
Stevens era un tipo di persona rara, un successo sia negli affari che nella letteratura. Era un dirigente assicurativo per una società con sede a Hartford, Connecticut, diventando alla fine un vicepresidente, e un poeta vincitore del premio Pulitzer. La sua poesia è riflessiva, intellettuale, risparmiata, ma con immagini vivide.
La sua poesia non è trasparente alla prima lettura; piuttosto stuzzica la mente e premia molteplici riletture. La adoro, anche se non la capisco tutta. Sono comunque incantato dal modo in cui le sue poesie espandono la mia mente e aumentano la mia consapevolezza di ogni momento della vita.
Un buon punto di partenza per leggere Stevens: avvicinarsi alle poesie tenendo a mente un paio dei suoi temi principali. Non credeva in una vita dopo la morte, e la sua poesia spesso considera come le persone possono ottenere il massimo dalla vita che abbiamo, aumentando la nostra attenzione e il godimento di ogni momento. Celebrava sia i piaceri sensuali che quelli intellettuali.
Ha anche fatto tesoro della capacità della mente di considerare l’esperienza da una miriade di punti di vista, in molti contesti e scopi diversi. “Tredici modi di guardare un merlo” è un grande esempio di questa idea. In quanti modi TU puoi guardare un merlo? Guarda la poesia di Stevens per vedere come sia il merlo tangibile che l’IDEA di “merlo” possono giocare ruoli diversi nel modo in cui una mente pensa.
Marianne Moore, “Poetry” (1921); “The Mind is an Enchanting Thing” (1944)
Poeta Marianne Moore. 1935*
Come Stevens, Moore era un poeta molto intellettuale – alcuni direbbero, un “poeta del poeta” a causa del suo interesse per le tecniche poetiche insolite che la maggior parte dei lettori inesperti non avrebbe notato. (Per esempio, “Poetry” è strutturato intorno a quante sillabe ci sono in ogni riga, piuttosto che nel tradizionale metro poetico. Per spiegazioni sul metro tradizionale, vedi questo post). Tuttavia, non c’è bisogno di cogliere tutti i fuochi d’artificio tecnici per godere di ciò che ha da dire su come funziona la mente e sul ruolo che la poesia ha da giocare anche nella vita di una persona comune.
Scrittrice dai molti talenti, Millay divenne nota come un simbolo della donna moderna indipendente e liberata degli anni ’20 e ’30. Tipicamente scriveva usando forme tradizionali di poesia, come il sonetto, come mostrato in questo esempio del suo lavoro. In molte delle sue poesie si propone di rivendicare il suo diritto come donna alla piena espressione sessuale e a svolgere ruoli uguali a quelli degli uomini nelle relazioni amorose.
Il poeta e. e. cummings personifica il non-conformismo – ecco perché ha rifiutato di usare le lettere maiuscole o di seguire le regole ordinarie di punteggiatura. La sua poesia è molto originale, affascinante, e di solito critica del conformismo ristretto nell’era moderna meccanizzata. (Una volta avevo un’amica che mi disse di aver superato una lunga malattia debilitante leggendo Cummings. Gli studenti spesso amano il suo lavoro; avevo uno studente che aveva lottato con la lettura di molte delle poesie in classe, ma si innamorò della poesia d’amore di Cummings “da qualche parte non ho mai viaggiato” e finì per scrivere un’analisi spettacolare dell’opera. Forse ve ne innamorerete anche voi!
Libido della foresta di Paul Klee. 1917*
Fiction
Sherwood Anderson, Winesburg, Ohio (1919). Leggete l’intero libro, o fatevi un’idea leggendo queste selezioni: “Anderson fu ispirato dal libro di poesie di Masters, Spoon River Anthology, in cui la storia degli abitanti di un’intera città era rivelata pezzo per pezzo in una serie di poesie dal punto di vista di molte persone diverse. Anderson ha applicato la stessa idea alla sua innovativa serie di racconti, ognuno dei quali presenta un diverso abitante della piccola città di Winesburg, Ohio, basata sulla vera città dell’Ohio, Clyde. Insieme questi singoli frammenti compongono un quadro complessivo della vita di una piccola città all’inizio del ventesimo secolo.
Come Masters, Anderson si concentrò sul modo in cui la vita della piccola città portava a desideri repressi e sogni irrealizzati per la maggior parte dei suoi abitanti. Come risultato, le persone diventano gradualmente così strettamente focalizzate su un unico desiderio inappagato che diventano caricature di loro stessi, che Anderson descrive come “grotteschi.”
I temi di Anderson e la visione oscura della piccola città americana hanno ispirato gli scrittori che lo hanno seguito, come William Faulkner, che ha incontrato Anderson quando viveva a New Orleans.
Hemingway con le persone che sono diventate i suoi personaggi in The Sun Also Rises.
Lo stile scarno, meschino e piatto che Hemingway ha inventato è stato immensamente influente sulla scrittura di oggi, che in gran parte evita la grammatica complessa e si attiene a frasi brevi e incisive e al vocabolario quotidiano. Questo stile calvo può sembrare un’affettazione, o semplicemente diventare noioso, ma quando Hemingway lo fa, beh, è arte. Devi solo leggerlo per vederlo.
Tra le opere qui elencate, The Sun Also Rises è la mia preferita. In qualche modo, in questo primo romanzo, ha preso una storia in cui non succede molto, con personaggi quasi pedissequamente copiati da persone reali che conosceva, e l’ha trasformata in un simbolo di come la vita di così tante persone sia stata deragliata dalle loro esperienze nella prima guerra mondiale.
Leggete The Sun Also Rises lentamente, perché lo stile minimale chiede al lettore di riempire molti spazi vuoti, e non vorrete perdervi come oggetti ordinari diventano simboli carichi e motivi emotivi. Per esempio: come possono un bicchiere vuoto e una donna ubriaca che sale su una limousine strapparti il cuore? Non lo so, ma leggete il libro e vedrete Hemingway all’opera. Se vi piace The Sun Also Rises, provate alcuni degli altri. Potreste non essere d’accordo con il suo punto di vista su alcune cose – io certamente no – ma quando leggo Hemingway, so di essere in presenza di uno dei grandi. Fate una prova.
F. Scott Fitzgerald. Il Grande Gatsby (1925), “Babilonia rivisitata” (1931) e Tenera è la notte (1934).
Tutti conoscono Il Grande Gatsby; se non lo avete letto, probabilmente avete visto una delle versioni cinematografiche. Anche così, vi suggerisco di leggerlo di nuovo, questa volta tenendo a mente che Gatsby è un’opera di letteratura modernista. Che cosa significa questo? Per prima cosa, aspettatevi che la storia sia presentata in frammenti, da più punti di vista, senza un’autorità centrale che assicuri ai lettori quale persona vede tutta la verità. Mentre Nick Carraway come narratore è per lo più un osservatore affidabile, anche lui è circoscritto dai suoi valori e preconcetti, e ostacolato dal fatto che non possiamo mai intravedere più di un frammento della vita o della mente di qualcun altro.
Tender is the Night è più apprezzato oggi che ai tempi di Fitzgerald. La storia parla di come le persone affascinanti abbiano spesso identità interiori che sono precarie. Rosemary, una giovane attrice, è abbagliata dai ricchi “dorati” che incontra in Costa Azzurra. Si innamora della bella vita vissuta da Dick Diver, dalla sua bella moglie e dal suo gruppo di amici, senza vedere che è tutta una facciata accuratamente costruita. Il romanzo sonda la tenuità dell’amore e del successo professionale, e quali fattori possono portare tutto a cadere a pezzi.
Thomas Wolfe, Look Homeward, Angel: A Story of the Buried Life (1929).
L’opera dello scrittore del North Carolina Thomas Wolfe non è molto letta oggi, per questo lo chiamo “Il modernista dimenticato”. Ma, oh mio Dio, i veri aficionados della parola scritta americana si perdono se non conoscono lo stile prolisso, idiosincratico, denso e lirico della protesta scritta di Wolfe. Wolfe si oppone alla tendenza modernista verso una prosa stretta e minimalista; invece riversa righe su righe di protesta straziante contro l’ingiustizia della vita incrociata con il sogno incrollabile che lo porta avanti dalla sua infanzia e giovinezza.
Look Homeward Angel è un romanzo autobiografico, una descrizione romanzata di (e un urlo di protesta contro) gli anni della sua crescita ad Asheville, North Carolina, un aspirante scrittore intrappolato in una città e una famiglia troppo piccole per contenere i suoi sogni e le sue ambizioni. Né è l’unica persona in città che è angusta e distorta dalle sue vie strette.
Wolfe è particolarmente dotato nelle descrizioni delle persone e delle loro caratteristiche maniere e conversazioni. Gli individui e le loro tragiche circostanze prendono vita sulla pagina – per me, da sola vale la pena leggere attraverso il flusso di linguaggio lavico di Wolfe. Potrebbe non essere di vostro gusto, ma provatelo: non conosco nessun altro scritto simile a questa produzione di un genio crudo e disinibito.
William Faulkner. Di Carl Van Vechten*
Hemingway e Fitzgerald furono due dei più grandi romanzieri di quest’epoca (anche se i problemi di Fitzgerald con l’alcol e la malattia mentale della moglie gli impedirono di essere così produttivo come avrebbe potuto essere).
Il terzo vero grande scrittore modernista fu William Faulkner. È uno dei miei scrittori preferiti di tutti i tempi.
Leggere Faulkner non è facile, poiché molte delle sue opere sono scritte come flussi di coscienza da molti punti di vista di personaggi diversi. I lettori entrano nella coscienza di dozzine di personaggi diversi, la maggior parte degli abitanti della sua fittizia contea di Yoknapatawpha, basata sul paese intorno all’odierna Oxford, Mississippi (la sua città natale).
I narratori di Faulkner di solito non segnalano quando passa dalla mente di una persona all’altra, quindi i lettori devono imparare a stare attenti. Ma con attenzione, si può cogliere, e poi essere ricompensati con la possibilità di fare qualcosa che non possiamo mai fare nella vita reale: abitare la mente di un’altra persona.
Light in August è più facile da leggere rispetto agli altri elencati qui, quindi consiglio di iniziare con quello, e con un paio dei suoi racconti, tenendo a mente che è affascinato da come le persone pensano diversamente, e quanto sia difficile capire le motivazioni di un altro umano. È anche affascinato nel documentare il modo in cui le persone diventano legate e disabili crescendo in famiglie disfunzionali e culture non illuminate. Quest’ultimo tema è ancora rilevante per le questioni con cui la gente sta lottando oggi, problemi di pregiudizi razziali e di classe, così come le paure che i valori culturali stiano crollando.
I personaggi di Faulkner provengono da ogni percorso di vita, dal ricco e felice al ricco e infelice al più povero dei poveri. Passano attraverso tutte le cose marce che la gente può passare, e fanno tutte le cose marce che la gente può fare agli altri. Eppure, paradossalmente, alla fine trovo sempre il suo lavoro edificante, poiché da qualche parte si può sempre trovare un po’ di bontà, di dignità umana, di speranza per l’umanità nel futuro. Oltre a Hemingway, penso che Faulkner abbia avuto più influenza di qualsiasi altro scrittore sulla migliore narrativa di oggi.
Zora Neale Hurston. Eatonville Anthology (1926), Their Eyes Were Watching God (1937), “The Gilded Six-Bits,” 1933, e ogni altro racconto che ha scritto.
Zora Neale Hurston
Una volta membro di spicco del gruppo di scrittori del Rinascimento di Harlem, il lavoro della Hurston fu dimenticato negli anni 50 e 60, ma fu poi riscoperto dalla scrittrice Alice Walker. Hurston era un’esperta folclorista oltre che una scrittrice. Eatonville Anthology è una raccolta di vignette sui residenti della città afroamericana in Florida dove Hurston ha vissuto fino all’età di 13 anni; i racconti sono una miscela di fiction e folklore, catturando il dialetto autentico. Trovo tutta l’opera della Hurston una delizia da leggere per il suo ricco umorismo, le sue osservazioni sfumate e il suo amore per le persone; è anche molto commovente da leggere, per la sua empatia per i problemi e gli sforzi umani.
John Steinbeck, The Grapes of Wrath (1939).
Questo è il famoso e approfondito romanzo di Steinbeck sulla situazione degli Okies che furono cacciati dalla “Dust Bowl” dell’Oklahoma durante la siccità del 1930. Cacciati dalle loro fattorie per l’incapacità di raccogliere i raccolti e pagare i loro mutui, i Joad e i loro vicini si dirigono in California in cerca di nuove terre da coltivare, e invece trovano solo enormi campi di lavoro di lavoratori migranti che competono per gli scarsi lavori a salari di sussistenza. In questa potente storia che esorta e celebra l’unità di fronte al disastro, Steinbeck non fa segreto della sua protesta contro la disumanità generata da un sistema capitalista senza volto. Il romanzo è a favore di un trattamento umano per ogni lavoratore americano.
Richard Wright, “The Boy Who Was Almost a Man” (1939), Native Son (1940).
L’opera di Richard Wright spiega attraverso una vivida finzione come la cultura americana degli anni trenta di oppressione e discriminazione abbia creato tristi e ineluttabili destini per gli afroamericani. Nel racconto “The Boy Who Was Almost a Man”, il diciottenne Dave è trattato dalla famiglia e dai datori di lavoro bianchi come un ragazzino. Costretto a sgobbare all’infinito nei campi e a consegnare la sua misera paga alla madre, sogna di possedere una pistola per farsi rispettare. Bigger Thomas di Native Son vive una vita povera nel South Side di Chicago quando riesce ad ottenere un lavoro come autista presso una ricca famiglia bianca. Le loro aspettative su di lui sono per lui impossibili da interpretare, così che si sente costretto a commettere un terribile crimine.
Richard Wright*
Dramma
Susan Glaspell, “Trifles” (1916).
Come co-fondatrice del teatro sperimentale The Provincetown Players, Glaspell ha avuto un’enorme influenza sull’innovazione del teatro americano, aiutando ad inaugurare il successo di drammi americani seri, come quelli scritti da Eugene O’Neill. “Trifles”, un atto unico, è un omicidio misterioso e un’accusa alla cultura patriarcale. Gli uomini nella commedia pensano che i loro metodi metodici, ma con il loro blunderbuss, scopriranno le prove per dimostrare che Minnie Wright ha ucciso suo marito, mentre “le signorine” stanno a guardare. Tuttavia, sono le donne, con la loro comprensione più sfumata di Minnie e degli indizi che lascia, che scoprono la vera situazione e prendono decisioni in nome della vera giustizia.
Thornton Wilder, Our Town, 1938.
Descritto da Wilder come “Meta-teatro”, questo spettacolo in stile sperimentale racconta la storia della piccola città di Grover’s Corner, New Hampshire, in una serie di vignette ampiamente spaziate. L’opera richiama l’attenzione sul fatto che è una commedia, usando pochi oggetti di scena o fondali, rendendo il direttore di scena un personaggio che parla direttamente al pubblico, e con una donna morta che appare dalla sua tomba per parlare nel terzo atto.
Eugene O’Neill, The Iceman Cometh (1939); Long Day’s Journey into Night (1940).
Eugene O’Neill è probabilmente il primo grande drammaturgo americano. Le sue opere indagano il senso di colpa e il dolore che si nascondono proprio dietro le facce coraggiose e innocenti dietro le quali molte persone si sforzano di nascondersi. Nella rappresentazione, le opere sono potenti ed emozionanti.
The Iceman Cometh si concentra sui clienti di lunga data del saloon di Harry Hope, che parlano all’infinito di sogni irrealizzabili che non realizzeranno mai, ma che usano per nascondere le colpe del passato. Long Day’s Journey into Night presenta un attore anziano, sua moglie e due figli adulti. In una lunga giornata, ogni membro della famiglia sonda il proprio dolore e senso di colpa per la perdita del sogno di ognuno per la propria vita. Passano gran parte dell’opera incolpandosi l’un l’altro, ma arrivano alla fine ad affrontare le dipendenze separate e i problemi psicologici che hanno preso il sopravvento sulle loro vite.
Tennessee Williams, The Glass Menagerie (1944).
Un altro dei più importanti drammaturghi americani, Williams divenne famoso per questa opera basata su ricordi autobiografici. L’opera presenta Tom Wingfield, un aspirante poeta, e il suo ricordo di una serata con sua madre, l’ex bella del sud Amanda, e sua sorella Laura, patologicamente timida, che porta un tutore alla gamba.
Madre Amanda cerca di spingere entrambi i suoi figli a migliorare la loro situazione, ma i figli non possono o non vogliono rispondere come lei spera. All’epoca dell’incidente mostrato nella commedia, Wingfield sta facendo un lavoro in un magazzino per aiutare a mantenere la madre e la sorella, dato che il padre ha lasciato la famiglia anni prima. Su insistenza della madre, porta a casa un potenziale spasimante per Laura; ma naturalmente, le cose vanno male.
I modernisti non erano timidi nel ritrarre l’angoscia e l’alienazione. “L’urlo” di Edvard Munch*
Un altro “Urlo”? Schermata dal trailer del film del 1962 “Long Day’s Journey into Night” di O’Neill. Katherine Hepburn e Ralph Richardson.
Suggerimenti per la lista di lettura?
Vi trovate a urlare perché la vostra opera modernista americana preferita manca in questa lista? Lascia un commento al nostro post sul Modernismo Americano qui!
(FYI: Commenti trattenuti per moderazione.)
Link all’Indice dei Classici Letterari Timeline
*Photo Credits:
Garden of Love di Wassily Kandinski , via Wikimedia Commons
Monongahela River Valley, Pittsburgh di John Kane, 1917. Metropolitan Museum of Art , via Wikimedia Commons.
T. S. Eliot. Di Lady Ottoline Morrell , via Wikimedia Commons.
William Carlos Williams. Di ignoto (ritenuta fotografia da passaporto) , via Wikimedia Commons.
Marianne Moore. Di George Platt Lynes , via Wikimedia Commons.
Libero della foresta di Paul Klee, 1917. Paul Klee , via Wikimedia Commons.
Hemingway e amici. Credito fotografico su questo post.
William Faulkner. Credito fotografico su questo post.
Zora Neale Hurston. Per memoria della Florida – Ritratto di Zora Neale Hurston: Eatonville, Florida, dominio pubblico, via Wikimedia Commons.
Richard Wright. Di Carl Van Vechten , via Wikimedia Commons.
L’urlo. Di Edvard Munch , via Wikimedia Commons.
Rimorchio del film Long Day’s Journey into Night. Trailer distribuito da Embassy Pictures , via Wikimedia Commons.