L’immunoterapia migliora il tasso di sopravvivenza a cinque anni delle persone con cancro al polmone avanzato

In uno studio condotto dai ricercatori dell’UCLA, il trattamento con il farmaco immunoterapico pembrolizumab ha aiutato più del 15 per cento delle persone con cancro al polmone non a piccole cellule avanzato a vivere per almeno cinque anni e il 25 per cento dei pazienti le cui cellule tumorali avevano una proteina specifica ha vissuto almeno così a lungo.

Quando lo studio è iniziato nel 2012, il tasso medio di sopravvivenza a cinque anni era solo 5,5 per cento per le persone con quel tipo di cancro.

Lo studio, condotto da ricercatori dell’UCLA Jonsson Comprehensive Cancer Center e più di 30 altri centri, è stato il primo a valutare pembrolizumab come trattamento per il cancro ai polmoni. I risultati sono stati presentati in un briefing per la stampa del 1 ° giugno al 2019 American Society of Clinical Oncology Annual Meeting.

“Non possiamo più guardare a questa malattia come una in cui dovremmo sempre misurare la sopravvivenza in mesi”, ha detto il dottor Edward Garon, autore principale dello studio, un professore associato di medicina alla David Geffen School of Medicine della UCLA e un membro del Jonsson Cancer Center. “Queste scoperte alterano sostanzialmente le prospettive per le persone con cancro al polmone avanzato non a piccole cellule. Il fatto che abbiamo pazienti in questo studio che sono ancora vivi, e fiorente, sette anni dopo aver iniziato pembrolizumab è abbastanza notevole.”

Lo studio ha coinvolto 550 partecipanti, 101 dei quali non aveva ricevuto alcun trattamento precedente per il cancro avanzato e 449 che aveva. Tutti i partecipanti sono stati dati pembrolizumab, che è commercializzato con il nome commerciale Keytruda, ogni due o tre settimane.

Nel 2015, solo tre anni nello studio, le risposte iniziali positive dei partecipanti a pembrolizumab hanno spinto la Food and Drug Administration ad approvare il trattamento per alcune persone con cancro del polmone non a piccole cellule. Da allora, il farmaco è stato approvato per un uso più ampio, diventando un punto fermo per la gestione della malattia.

Pembrolizumab è un inibitore del checkpoint immunitario che funziona bloccando l’interazione tra PD-1 e PD-L1, che sono entrambe proteine sulla superficie delle cellule T. Bloccando questa interazione, che generalmente inibisce la risposta immunitaria del corpo, pembrolizumab attiva il sistema immunitario per attaccare meglio il cancro. I ricercatori hanno scoperto che il farmaco ha funzionato meglio nelle persone che avevano livelli più elevati di PD-L1, indipendentemente dal fatto che fossero stati precedentemente trattati per il cancro.

Tra coloro che erano precedentemente non trattati, il 29,6 per cento di quelli con espressione PD-L1 in almeno la metà delle loro cellule tumorali erano vivi dopo cinque anni, contro il 15,7 per cento di quelli con bassa espressione PD-L1.

Per le persone che avevano ricevuto un precedente trattamento del cancro, il 25 per cento che aveva l’espressione di PD-L1 in almeno la metà delle loro cellule tumorali era vivo dopo cinque anni, mentre il 12,6 per cento di quelli con bassi livelli di PD-L1 e il 3,5 per cento senza espressione di PD-L1 vivevano così a lungo.

Il finanziamento della ricerca è stato fornito da Merck Sharp & Dohme, una filiale di Merck & Co.

Secondo il National Cancer Institute, il cancro ai polmoni è la principale causa di morte per cancro negli Stati Uniti e nel mondo. Solo circa un terzo dei pazienti vede una sostanziale riduzione del tumore con la chemioterapia standard, e le persone con la malattia sopravvivono in media solo un anno dopo la diagnosi. Più di 228.000 persone quest’anno saranno diagnosticate con la malattia negli Stati Uniti e l’American Cancer Society stima che quasi 143.000 moriranno di cancro ai polmoni nel 2019.

La storia di un sopravvissuto

Quando a Cary Parton è stato diagnosticato un cancro ai polmoni non a piccole cellule nel febbraio 2013, sapeva di aver bisogno di misure straordinarie per battere la malattia. Il cancro aveva già iniziato a diffondersi in tutto il suo corpo.

Parton ha iniziato immediatamente la chemioterapia, ma dopo otto settimane di trattamento, una TAC ha mostrato che i tumori erano effettivamente aumentati di dimensioni. Questo è quando ha incontrato Garon, che ha iscritto Parton nella sperimentazione clinica pembrolizumab.

Parton ha iniziato a prendere il farmaco nel giugno 2013, ed entro 10 settimane i suoi tumori avevano mostrato una riduzione del 40%. Nel febbraio 2014, erano stati ridotti dell’86 per cento, e nell’aprile 2019, quasi sei anni dopo l’inizio dello studio, i tumori di Parton si erano ridotti di oltre il 95 per cento.

“È stato piuttosto drammatico”, ha detto Parton, un residente di Seal Beach, California. “Questa sperimentazione clinica è stata un salvavita. Essere vivi oggi è abbastanza miracoloso. È stupefacente.”

Parton, che ora ha 65 anni e si è ritirato dal suo lavoro nell’edilizia, trascorre il suo tempo in palestra, giocando a golf, facendo volontariato e godendosi la vita sulla spiaggia.

“Se non mi conoscessi o non sapessi del mio cancro, non penseresti che ci sia qualcosa di sbagliato in me”.