Il trionfo dei mongoli
Gengis Khan iniziò la sua carriera vittoriosa come fuggitivo solitario, e i suoi primi seguaci furono uomini che, come lui, non avevano legami di parentela potenti perché i loro clan avevano incontrato la sfortuna in guerra. Tra una tale collezione di guerrieri più o meno detribalizzati, il principio burocratico ebbe libero sfogo fin dall’inizio. Gengis non dovette mai fare i compromessi con lo status tradizionale che sarebbero stati necessari se non avesse iniziato come rifugiato, privato dei legami di supporto così vitali per la vita tradizionale della steppa.
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L’applicazione disinibita del principio burocratico dotò gli eserciti di Gengis Khan di una notevole capacità di espansione. Invece di incorporare semplicemente le bande tribali al suo seguito, come avevano fatto i precedenti conquistatori delle steppe, Gengis riorganizzò i suoi nemici sconfitti in decine e centinaia e mise i suoi uomini al comando di ciascuna unità. Questa pratica assicurava una rapida promozione agli uomini di provata abilità. Una carriera aperta al talento permetteva ad un comune uomo delle tribù di salire al comando di ben 10.000 uomini. Come nelle moderne forze armate, lottare per ottenere una promozione divenne presumibilmente uno stile di vita per individui ambiziosi, la cui lealtà veniva così efficacemente spostata dai gruppi di parentela e imbrigliata nella loro speranza di avanzamento burocratico. Allo stesso modo, l’esercito mongolo divenne capace di un’espansione indefinita, fino a quando letteralmente tutti i popoli della steppa eurasiatica si unirono ai suoi ranghi, dalla Manciuria a est all’Ucraina a ovest. Questa notevole e rapidissima unificazione militare-burocratica della steppa fu completata dalla conquista della maggior parte delle terre civilizzate adiacenti alla steppa. Così, tutta la Cina (entro il 1279), la maggior parte del Medio Oriente (entro il 1260), e tutti i principati russi tranne Novgorod (entro il 1241) furono portati sotto il dominio mongolo.
I Mongoli, naturalmente, erano esperti commercianti al momento delle loro conquiste. Le carovane si muovevano liberamente nei loro domini, e migliaia, forse decine di migliaia di persone viaggiavano tra l’Europa e la Cina. Il resoconto di Marco Polo della sua notevole carriera al servizio di Kublai Khan in Cina mostra quanto facilmente i mongoli impiegassero stranieri e accogliessero mercanti da terre lontane. Le abilità cinesi erano allora superiori a quelle di altre parti del mondo. Di conseguenza, l’intensificazione delle comunicazioni sotto i mongoli permise la diffusione di alcune abilità e gusti cinesi al resto dell’Eurasia. La polvere da sparo, la bussola e la stampa furono particolarmente importanti per l’Europa. In Medio Oriente furono i lussi cinesi come la seta, la porcellana e gli stili di pittura ad avere l’impatto più evidente.
La politica religiosa mongola lasciò perplessi sia i credenti musulmani che quelli cristiani. I primi khan preferivano mantenere aperte molteplici linee di comunicazione con i poteri soprannaturali e quindi incoraggiavano le fedi rivali – cristiana, musulmana e buddista – a coesistere nelle loro corti. Alla fine una forma di buddismo proveniente dal Tibet ottenne il primato tra i mongoli, ma questo risultato non fu definitivamente assicurato fino al XVIII secolo.
Gengis Khan morì nel 1227, molto prima che la marea dell’espansione mongola avesse raggiunto il suo apice. Fino alla fine del secolo, gli eserciti mongoli rimasero sull’offensiva, invadendo il Giappone (1281), Annam (il moderno Vietnam) e la Birmania (1285-87), e la lontana Giava (1292-93). Durante tutta questa espansione, mostrarono una notevole prontezza nello sfruttare le nuove possibilità tecnologiche. Già durante la vita di Gengis Khan, la conquista della Cina settentrionale aveva richiesto loro di padroneggiare le tecniche di assedio; e la conquista della Cina meridionale richiese loro di imparare a combattere anche dalle navi. Eccellevano nell’esplorazione e nella logistica e non incontrarono mai un pari militare nella loro straordinaria era di conquista, eccetto, forse, i giapponesi, che li respinsero con l’aiuto di un tifone nel 1281.