L’industria commerciale dei mirtilli della Florida1

Il mirtillo (Vaccinium spp.) è una delle poche colture di frutta coltivata che è originaria del Nord America. Il Canada e il Maine hanno grandi distese di mirtilli autoctoni (Vaccinium angustifolium e V. myrtilloides) in barrens naturali che sono gestiti e raccolti per il mercato della trasformazione. I mirtilli coltivati negli Stati Uniti consistono in

• mirtillo a cespuglio alto (V. corymbosum), coltivato principalmente in Michigan, New Jersey, Oregon, Washington e North Carolina;

• mirtillo a occhio di coniglio (V. virgatum), coltivato in tutto il sud-est degli Stati Uniti; e

• mirtillo highbush meridionale (ibridi interspecifici di V. virgatum, V. corymbosum, e V. Darrowi), coltivato principalmente in Florida, Georgia e California meridionale.

Solo alcune cultivar di mirtillo rabbiteye e mirtillo highbush meridionale sono adattate alla Florida a causa del suo clima invernale mite.

Aree di produzione principali

Le aziende agricole di mirtilli da raccogliere sono sparse nel nord, centro nord e nord-ovest della Florida, principalmente vicino ai centri abitati, come Ocala, Gainesville, Tallahassee e Pensacola. I mirtilli per la spedizione commerciale di frutta fresca sono coltivati in tre aree principali della Florida. L’area centro-settentrionale comprende le contee di Alachua, Marion, Putnam, Sumter e Lake e rappresenta circa il 40% della superficie coltivata a mirtilli per la spedizione commerciale in Florida. La zona centro meridionale comprende le contee di Highlands, Hardee, Desoto, Manatee e Sarasota e rappresenta circa il 25% della superficie totale. La regione di produzione della Florida centrale comprende le contee di Polk, Orange, Pasco, Hernando e Hillsborough e rappresenta circa il 30% della superficie totale. Tutte le aree hanno registrato una crescita negli ultimi anni. I mirtilli highbush meridionali condividono alcuni dei requisiti climatici della fragola, e il 90% della produzione commerciale di fragole della Florida si trova nella contea di Hillsborough.

Tipi e cultivar di mirtilli coltivati in Florida

In Florida si coltivano sia mirtilli rabbiteye che highbush meridionali. Durante i primi anni ’80, molti acri di mirtilli rabbiteye di inizio stagione sono stati piantati nel nord della Florida centrale per quello che allora era considerato il mercato di inizio stagione (20 maggio – 20 giugno). Negli ultimi 20 anni, i mirtilli highbush meridionali hanno sostituito le cultivar rabbiteye di inizio stagione per il mercato commerciale per due motivi: 1) le cultivar rabbiteye di inizio stagione non hanno reso bene nella Florida peninsulare e 2) le cultivar highbush meridionali maturano prima delle cultivar rabbiteye quando i prezzi di mercato sono più alti (da inizio aprile a metà maggio). A parità di altri fattori, le prime cultivar highbush del sud maturano da 1 mese a 6 settimane prima delle prime cultivar rabbiteye. Attualmente, la stragrande maggioranza dei mirtilli della Florida viene spedita fresca, e solo una piccola parte (per lo più rabbiteyes) viene venduta localmente.

Per molti anni, ‘Sharpblue’, ‘Misty’, e ‘Gulf Coast’ erano le principali cultivar highbush del sud coltivate in Florida. Durante i primi anni 2000, le principali cultivar highbush meridionali coltivate erano ‘Emerald’, ‘Star’ e ‘Jewel’. Altre cultivar highbush del sud, come ‘Windsor’, ‘Springhigh’, ‘Primadonna’, e ‘Snowchaser’ sono state piantate in misura minore. Cultivar più recenti, come ‘Farthing’, Meadowlark™, ‘Kestel’, e ‘Chickadee’ stanno aumentando in popolarità a causa della loro precocità e del loro potenziale utilizzo per la raccolta a macchina per i mercati freschi. Le aziende agricole U-pick della Florida coltivano principalmente cultivar rabbiteye di mezza stagione, come ‘Powderblue’ e ‘Brightwell’, insieme ad alcuni rabbiteye a maturazione più precoce, come ‘Climax’, ‘Chaucer’ e ‘Beckyblue’.

Identifica il tuo mercato

Come già detto, i mirtilli possono essere coltivati per la spedizione di frutta fresca, i mercati locali o su strada, e U-pick. Le decisioni sulla commercializzazione influenzano quasi ogni aspetto di un’azienda agricola di mirtilli, comprese le dimensioni, l’ubicazione e le cultivar coltivate. Per esempio, la maggior parte dei mirtilli coltivati per la spedizione di frutta fresca sono cultivar highbush meridionali di inizio stagione che maturano prima del calo dei prezzi a metà maggio. Si adattano meglio alla regione della Florida peninsulare tra Gainesville e Sebring. In alternativa, molte cultivar rabbiteye di mezza stagione sono coltivate per i mercati meno volatili U-pick, stradali o locali, perché sono generalmente più facili da coltivare rispetto alle highbush meridionali, ma maturano dopo il calo dei prezzi del mercato all’ingrosso. Le cultivar Rabbiteye sono generalmente ben adattate da Ocala a nord fino al confine con la Georgia e a ovest in tutto il Panhandle.

La produzione commerciale di mirtilli è redditizia in Florida?

La redditività della produzione di mirtilli in Florida per il mercato della spedizione di frutta fresca è difficile da prevedere a causa dell’elevata variazione dei costi di produzione e dei rendimenti da azienda ad azienda;

incertezza sui futuri prezzi di mercato e sulla disponibilità di sufficiente manodopera per il raccolto; e

rischi incerti dovuti al tempo, parassiti, malattie e altre forze della natura inerenti a qualsiasi impresa agricola.

La realizzazione di una piantagione di mirtilli highbush del sud in Florida può essere costosa (fino a $20.000-$25.000 per acro, escluso il costo del terreno), a seconda della densità delle piante, della quantità di preparazione del sito richiesta e del sistema di irrigazione. Per le piantagioni convenzionalmente distanziate, l’irrigazione a goccia può essere usata, e gli irrigatori aerei possono non essere necessari per la protezione dal gelo fino al secondo anno e ai successivi, quando le piante entrano in produzione. Durante i primi 3 anni, il controllo delle erbacce è un costo di manutenzione significativo. Per informazioni più dettagliate sui costi di impianto e produzione, vedere Costi di impianto e produzione per i frutteti di mirtillo Highbush del sud: Enterprise Budget and Profitability Analysis (pubblicazione EDIS FE1002).

Nonostante gli alti costi di produzione, la coltivazione di mirtilli a maturazione precoce per il mercato della frutta fresca è stata redditizia in Florida. L’incentivo principale per la coltivazione di mirtilli in Florida è il forte mercato dei mirtilli freschi che maturano prima del 10 maggio. Storicamente, i mirtilli highbush meridionali della Florida peninsulare sono i primi mirtilli a maturare in Nord America. Tuttavia, di recente una significativa produzione di mirtilli si è verificata in Messico nei mesi di marzo, aprile e maggio. Le importazioni messicane di mirtilli negli Stati Uniti durante questo periodo sono aumentate negli ultimi anni e rappresentano una minaccia significativa per l’industria dei mirtilli della Florida. A partire dalla metà di maggio, inizia il raccolto dei mirtilli della Georgia e del North Carolina e i prezzi in genere diminuiscono al punto che la produzione commerciale nelle condizioni della Florida non è redditizia. I coltivatori hanno accesso a una varietà di opzioni di commercializzazione, tra cui cooperative e broker indipendenti. Le bacche spedite dalla Florida una volta avevano una media di quasi 5 dollari per libbra per la stagione. Tuttavia, più recentemente le medie stagionali per i prezzi delle bacche dalla Florida sono diminuite significativamente: 3,35 dollari per libbra nel 2015, secondo i dati USDA.

Selezione del sito

La selezione del sito è una delle decisioni più importanti che determinano il successo o il fallimento di un’impresa di mirtilli. Un trattamento completo di questo argomento va oltre lo scopo di questa pubblicazione. I fattori da considerare nella scelta di un luogo includono piani di marketing, zonizzazione, qualità e disponibilità dell’acqua, disponibilità di manodopera, clima e caratteristiche del suolo. Siti adatti alla cultura del mirtillo possono essere trovati in una vasta area geografica in Florida. In generale, gli occhi di coniglio fanno meglio nelle aree in cui le temperature medie invernali sono uguali o più fredde di quelle sperimentate a Ocala. Alcune località collinari nel Panhandle occidentale che hanno un eccellente drenaggio dell’aria e un rischio ridotto di gelate primaverili possono essere buoni siti per le imprese di raccolta U-pick di rabbiteye. Le cultivar highbush meridionali coltivate in Florida sembrano dare il meglio a sud di Gainesville. Con il tradizionale sistema di produzione decidua, la Florida centrale sembra più adatta per la produzione di highbush meridionale durante la migliore finestra di mercato. La produzione nel centro-sud della Florida potrebbe richiedere l’uso del sistema di produzione sempreverde o non dormiente descritto di seguito nella sezione “Possibili tendenze per il futuro”.

A prescindere dalla regione, è importante che il particolare appezzamento di terreno, comprese le caratteristiche del suolo e del microclima, sia adatto ai mirtilli. I mirtilli richiedono terreni acidi (pH 4,0-5,5) e un contenuto di materia organica del suolo più elevato (2%-3%) di quello comune in Florida. Le gelate del tardo inverno e dell’inizio della primavera sono state un grande problema di produzione per i mirtilli a maturazione precoce. Diversi appezzamenti di terreno, anche all’interno della stessa area, variano notevolmente la temperatura durante le gelate di radiazione. I siti che sono più alti del terreno circostante sono di solito più caldi dei siti più bassi durante questi congelamenti. Sfortunatamente, i terreni ad alto contenuto di materia organica sono di solito situati in aree basse che sono inclini a gelate di fine primavera e sono appropriatamente chiamate tasche di gelo. Queste aree non dovrebbero essere usate per la produzione di mirtilli a meno che non si prendano provvedimenti per la protezione dal gelo. Maggiori informazioni sulla protezione antigelo del mirtillo sono disponibili su http://edis.ifas.ufl.edu/hs216.

Tendenze possibili per il futuro

Selezione delle varietà. Mentre i coltivatori della Florida tentano di capitalizzare i prezzi di mercato di inizio stagione (dall’inizio di aprile alla metà di maggio), continueranno a coltivare nuove e migliori cultivar highbush del sud. Emerald’ e ‘Jewel’, una volta le principali cultivar highbush meridionali coltivate in Florida, vengono gradualmente sostituite da cultivar highbush meridionali più recenti, come ‘Farthing’, ‘Meadowlark’ ‘Kestrel’, ‘Chickadee’, e altri. Il continuo sviluppo delle cultivar porterà probabilmente a ulteriori opzioni per i coltivatori della Florida in futuro. La superficie delle cultivar rabbiteye rimarrà probabilmente stabile o diminuirà leggermente poiché l’enfasi continua ad essere posta sulle bacche fresche per il mercato di inizio stagione.

Selezione del sito e stabilimento. Con l’avvento delle cultivar a fioritura precoce, i danni da gelate di fine inverno e inizio primavera sono stati gravi. Molti impianti di successo sono stati stabiliti su siti caldi (elevati) lungo la dorsale centrale della Florida, in contrasto con i siti tradizionali di mirtillo in Florida, che erano su terreni pianeggianti a bassa quota che di solito sono alti in materia organica del suolo, ma sono soggetti a gelate primaverili. I suoli di questi siti montani sono prevalentemente sabbiosi profondi e ben drenati e di solito richiedono l’aggiunta di grandi quantità di materia organica e talvolta la regolazione del pH del suolo. Un sistema attualmente adottato da molti coltivatori su terreni alti e ben drenati è quello di piantare in letti di corteccia di pino sopra il terreno ben drenato. (Figura 1). Se fatto correttamente, le piante sono cresciute bene. Tuttavia, il costo della corteccia di pino è alto, e l’irrigazione e la fertilizzazione devono essere modificate per adattarsi al mezzo di corteccia. Una modifica di questo sistema consiste nell’incorporare la corteccia di pino nello strato superiore del terreno e creare letti rialzati con la miscela di corteccia del terreno (Figura 2). Il letto è talvolta coperto con un telo di terra da vivaio con linee di gocciolamento (una o due per fila) situate sotto di esso (Figura 3).

Produzione sempreverde, o non dormiente. Nuove piantagioni sono state stabilite nelle regioni di produzione meridionali della Florida nel tentativo di ottenere raccolti più precoci e ridurre i danni alle colture causati dal gelo. In queste regioni dove l’accumulo di freddo invernale è di solito inadeguato per i sistemi di produzione standard, alcuni coltivatori utilizzano sistemi di produzione sempreverdi o non dormienti. I dettagli di questo sistema di produzione alternativo sono ancora in fase di sviluppo e vanno oltre lo scopo di questa pubblicazione.

Tunnel alti. Alcuni coltivatori stanno piantando mirtilli sotto tunnel di polietilene (Figura 4). I vantaggi potenziali includono un uso ridotto dell’acqua durante la protezione dal gelo, una maggiore resa totale e una maturazione anticipata dei frutti in primavera. Gli svantaggi di questo sistema includono il costo aggiuntivo dei tunnel, l’inesperienza con le prestazioni delle singole cultivar sotto i tunnel e le stagioni di raccolta prolungate che iniziano prima e si estendono dopo la finestra di mercato principale per la Florida.

Raccolta meccanica. Il raccolto di mirtilli della Florida è quasi completamente raccolto a mano per il mercato fresco. L’incertezza della disponibilità futura di manodopera ha aumentato l’interesse nella raccolta meccanizzata delle bacche per il mercato fresco. Alcuni grandi coltivatori ora usano raccoglitrici meccaniche alla fine della stagione per raccogliere i frutti rimanenti dopo che i prezzi delle bacche sono scesi (Figura 5). Il programma di selezione dei mirtilli dell’Università della Florida sta cercando di identificare le migliori cultivar per la raccolta meccanica nel caso in cui la manodopera per la raccolta non sia disponibile o abbia costi proibitivi.

Conclusione

L’industria del mirtillo della Florida è cresciuta rapidamente nonostante alcuni problemi di produzione perché i coltivatori della Florida possono produrre frutta di alta qualità quando sono disponibili poche bacche fresche e i prezzi delle bacche sono alti. Tuttavia, i prezzi elevati incoraggiano la concorrenza, e la superficie coltivata a mirtillo highbush del sud si è espansa significativamente in Florida, Georgia, California e Messico durante gli ultimi anni. Le migliori strategie a lungo termine per i coltivatori della Florida sono una maggiore resa per acro, costi di produzione più bassi e lo sviluppo di mercati attualmente poco sfruttati per i mirtilli. Dalla fine degli anni ’90, il programma di selezione dei mirtilli dell’Università della Florida ha migliorato le cultivar di mirtillo highbush del sud. Queste cultivar rappresentano miglioramenti significativi in termini di precocità, dimensioni e qualità delle bacche e resa. Migliori cultivar e migliori pratiche culturali hanno aumentato l’efficienza della produzione dei coltivatori negli ultimi anni. La superficie e la produzione continuano ad aumentare e i prezzi delle bacche sono rimasti redditizi ma sono diminuiti durante le stagioni 2009 e 2010.

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Dipartimento dell’agricoltura degli Stati Uniti, servizio di estensione di UF/IFAS, università della Florida, IFAS, programma cooperativo di estensione dell’università della Florida A & M e consigli dei commissari della contea che cooperano. Nick T. Place, decano per UF/IFAS Extension.