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L’infiammazione cronica a basso livello sembra avere un ruolo in una serie di malattie, tra cui il diabete di tipo 2, le malattie cardiache, l’Alzheimer, il cancro e persino la depressione. E anche se la scienza sull’infiammazione e la malattia è lungi dall’essere risolta, vengono promossi test e trattamenti che pretendono di ridurre questo rischio.
Questo anche se l’infiammazione è anche una forza per il bene, proteggendo da infezioni e lesioni. L’infiammazione acuta si verifica quando ci si sloga la caviglia o ci si taglia con la carta. Fa parte dei trucchi del sistema immunitario per innescare una difesa e promuovere la guarigione.
Ma quando questa risposta è costantemente innescata, col tempo può danneggiare il corpo invece di guarirlo. Questo è ciò che accade nelle malattie autoimmuni come l’artrite reumatoide. E sempre di più, l’infiammazione è stata implicata anche in malattie croniche più comuni, anche se il suo ruolo esatto non è stato inchiodato.
Ci sono marcatori che indicano la presenza di infiammazione sistemica. Uno dei più studiati, la proteina C-reattiva ad alta sensibilità, può essere usato per aiutare a valutare il rischio di malattie cardiovascolari. Una teoria è che i depositi di colesterolo “cattivo” feriscono le pareti dei vasi sanguigni, innescando una risposta infiammatoria che può portare alla formazione di coaguli di sangue che causano attacchi di cuore.
Ma l’esame del sangue per il marcatore hs-CRP non è specifico, il che significa che può dire che c’è un’infiammazione in corso, ma non perché sta succedendo. Potrebbe essere un’infezione, o una malattia autoimmune, o quella caviglia slogata. Quindi non è terribilmente utile da solo.
“Quando affrontiamo o trattiamo un problema medico specifico, di solito finiamo per essere molto concentrati e precisi sul processo della malattia”, dice James Li, un allergologo-immunologo alla Mayo Clinic. “Non guardiamo queste condizioni globalmente come infiammazione nel corpo.”
Nel 2003, l’American Heart Association e i centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno raccomandato contro lo screening del pubblico generale per il rischio di malattie cardiovascolari utilizzando il test hs-CRP. Ma hanno detto che era uno strumento che i medici potrebbero utilizzare nella valutazione del rischio di malattie cardiache e decidere su un piano di trattamento, in particolare tra le persone che sono già ad un rischio intermedio come misurato da altri fattori come età, colesterolo e pressione sanguigna.
Per una persona sana senza sintomi preoccupanti o fattori di rischio di malattia di cuore, non è chiaro che cosa un test per misurare l’infiammazione aggiungerebbe ai consigli di stile di vita che già sapete di seguire, dice Thomas Pearson, un epidemiologo cardiovascolare e il vice presidente esecutivo per la ricerca e l’istruzione presso l’Università della Florida Health Sciences Center e un autore delle raccomandazioni AHA/CDC.
Non è anche chiaro se il targeting infiammazione attraverso farmaci o interventi di stile di vita sarà a sua volta ridurre il rischio di malattie croniche, dice Frank Hu, un professore di nutrizione ed epidemiologia a Harvard T.H. Chan School of Public Health. Questa connessione può essere difficile da analizzare. Alcuni farmaci anti-infiammatori, FANS, possono effettivamente aumentare il rischio di malattie cardiache e ictus. Farmaci per il diabete (metformina) e malattie cardiache (statine) sembrano combattere l’infiammazione, ma hanno effetti multipli, rendendo difficile dire che cosa sta causando miglioramenti.
Lo stesso può essere detto per la dieta, dice Hu. Alcuni modelli di dieta possono ridurre le proteine infiammatorie nel sangue, ma hanno anche altri benefici per la salute, come promuovere un peso sano e abbassare i livelli di colesterolo cattivo. È difficile sezionare quale sia responsabile di un migliore risultato di salute.
Questa incertezza a parte, i modelli alimentari associati a una minore infiammazione sono – sorpresa! – gli stessi che probabilmente già sapete essere salutari. Questo significa concentrarsi su frutta, verdura, noci, pesce e oli sani piuttosto che su bevande zuccherate, carboidrati lavorati e carni lavorate.
La dieta mediterranea, per esempio, segue quel modello alimentare generale salutare. E la dieta Dietary Approaches to Stop Hypertension (DASH) contiene anche alimenti legati a livelli più bassi di infiammazione. Così fa la dieta MIND, una combinazione dei due piani che raccomanda specificamente bacche e verdure a foglia. Tutti e tre i modelli alimentari sono associati a una minore incidenza della malattia di Alzheimer, e nel caso della dieta MIND, l’associazione ha tenuto anche con un’aderenza moderata. Quindi, se l’idea di combattere l’infiammazione si aggiunge alla tua motivazione ad adottare un modello di alimentazione sana, fai pure.
Al di là di questo, il miglior consiglio per ridurre i rischi posti dall’infiammazione è lo stesso stile di vita consigliato per una buona salute in generale. “La cosa migliore che puoi fare per ridurre l’infiammazione è smettere di fumare”, dice Pearson. Inoltre: Mantenere un peso corporeo sano e fare regolare esercizio fisico, che abbassa l’infiammazione a lungo termine.
“Le persone sono sempre alla ricerca di un test e di una pillola”, dice Pearson. “Ciò di cui abbiamo bisogno è qualche buon consiglio e la perseveranza di lavorare sul nostro stile di vita.”
Katherine Hobson è una scrittrice freelance di salute e scienza con sede a Brooklyn, N.Y. È su Twitter: @katherinehobson.