Che cos’è il lato oscuro della luna? È solo il nome del classico album dei Pink Floyd del 1973, o è un fenomeno reale?
La luna ha davvero un lato oscuro. Così come ogni altra luna e pianeta del sistema solare, compresa la Terra. Infatti, se vi capita di leggere questo articolo di notte, siete attualmente sul lato oscuro della Terra. È qui che le cose si confondono.
Quando guardi una luna crescente nel cielo, stai guardando una parte del lato oscuro, anche se di solito non lo noti perché è, beh, piuttosto buio. Quando la gente parla del lato oscuro della luna, di solito non intende il lato che vive la notte lunare. Intendono invariabilmente il lato lontano della luna, che è effettivamente invisibile dalla Terra, ma riceve tanta luce solare quanto il lato vicino della luna, il lato che vediamo, riporta Wired. Cos’è dunque il lato oscuro della luna?
L’immutabile uomo nella luna
Ancora confuso? Forse, dice Space.com, una parte della confusione può essere attribuita ai Pink Floyd, e una parte è dovuta a una tradizione culturale di usare il buio per indicare l’ignoto. Ma il maggior colpevole è probabilmente il periodo di rotazione della luna, che è lo stesso del suo periodo orbitale – un mese.
Questa non è una semplice coincidenza, dice Wired. La rotazione della luna è “tidally locked” a causa della massa molto più grande della Terra, ma l’effetto principale è che la luna non sembra ruotare affatto. Lo stesso lato è sempre rivolto verso la Terra, le sue caratteristiche di superficie grigia formano il familiare modello dell’uomo nella luna.
In effetti, poiché la luna oscilla leggermente mentre orbita intorno alla Terra – il termine tecnico per questo è librazione – possiamo vedere poco più della metà della superficie della luna, anche se non tutta allo stesso tempo. Ma la maggior parte del lato lontano della luna non è mai stato visto dalla Terra, ed è rimasto totalmente sconosciuto fino all’era spaziale.
Vedere il lato oscuro
Il lato lontano riceve tanta luce solare quanta ne riceve il lato vicino – in effetti un po’ di più. Durante un’eclissi lunare totale, il lato “luminoso” della luna, illuminato dal sole, passa attraverso l’ombra della Terra e per un paio d’ore viene temporaneamente oscurato. Sul lato lontano della luna, dove la Terra non è visibile nel cielo, la sua massa non blocca mai il sole, quindi il lato lontano non può sperimentare un’eclissi lunare.
Per quanto riguarda l’effettivo lato scuro della luna, il lato rivolto lontano dal sole, non diventa mai completamente buio grazie alla luce delle stelle (e di eventuali pianeti visibili nel cielo notturno lunare). Il lato rivolto verso la Terra, nel frattempo, riceve anche la luce terrestre riflessa. Se si guarda una luna sottile, un giorno o due prima o dopo la luna nuova, si può spesso vedere il lato scuro debolmente illuminato, un effetto che l’Astronomy Picture of the Day della NASA descrive come “la vecchia luna nelle braccia della nuova luna”.”
Anche durante un’eclissi lunare totale, quando la luna è rivolta verso il lato notturno della Terra, la nostra atmosfera piega un po’ di luce solare nell’ombra, producendo a volte l’effetto “luna di sangue” di un’eclissi lunare.
Così come si scopre, anche il vero lato scuro della luna non è sempre del tutto buio. E poiché siamo ancora agli albori dell’esplorazione lunare, il lato più lontano della luna rimane piuttosto misterioso, anche se la maggior parte di esso è illuminato dal sole per due settimane al mese.
Futura esplorazione lunare
Il 50° anniversario dello sbarco dell’Apollo 11 ha contribuito a richiamare l’attenzione su tutto ciò che è lunare. Oltre alle missioni attuali e future della NASA, sia la Cina che l’India stanno realizzando missioni lunari robotiche. Infatti, la missione cinese Chang’e 4 ha effettuato il primo atterraggio in assoluto sul lato più lontano della luna all’inizio di quest’anno – un risultato che ha scatenato un’intera serie di titoli sul “lato oscuro” lunare.
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