Un mammifero simile allo scoiattolo dai denti a sciabola dell’era dei dinosauri sta facendo luce su quanto diversi potessero essere i nostri lontani antenati, dicono i ricercatori.
Con le sue zanne superlunghe, il muso lungo e i grandi occhi, l’animale delle dimensioni di un topo ha una somiglianza stranamente impressionante con gli scoiattoli dai denti a sciabola immaginari raffigurati nei film animati al computer “L’era glaciale”, hanno aggiunto gli scienziati.
Questa creatura ritrovata si chiama Cronopio dentiacutus – Cronopio dopo le bizzarre bestie immaginarie centrali in molte storie dello scrittore argentino Julio Cortázar, e dentiacutus dal latino, che significa “denti acuti e taglienti”.2 pollici (5 millimetri) di lunghezza, circa un quinto della lunghezza della sua testa.
“Sembra un po’ come Scrat, lo scoiattolo dai denti a sciabola de ‘L’era glaciale'”, ha detto il ricercatore Guillermo Rougier, un anatomista e paleontologo dei vertebrati presso l’Università di Louisville nel Kentucky. “Il paragone con Scrat è superficiale, ma dimostra quanto siano diversi i mammiferi antichi, che possiamo solo immaginare una creatura bizzarra e poi trovare qualcosa di simile.”
Non si sa ancora per cosa Cronopio possa aver usato le sue zanne enormi, ma i lunghi denti canini nei mammiferi di oggi si trovano soprattutto nei mangiatori di insetti. “Gli scienziati hanno scoperto questa specie sconosciuta di 100 milioni di anni fa in una zona molto arida e remota dell’Argentina sud-occidentale, che in passato ha prodotto abbondanti scheletri di dinosauri e di piccoli vertebrati.
“Sembra un altro pianeta”, ha detto Rougier del sito in Argentina. “Le ossa bianche sono abbastanza visibili contro l’arenaria rossa brillante che troviamo qui.”
Al contrario, quando Cronopio era vivo, “la zona era una pianura alluvionale fluviale con numerosi altri animali, tra cui grandi dinosauri carnivori, grandi erbivori, coccodrilli terrestri, tartarughe, sfenodonti simili a lucertole e serpenti”, ha detto Rougier. “Non sappiamo molto della flora, ma c’erano almeno alcune conifere alte.”
“La zona aveva inondazioni periodiche”, ha aggiunto. “Questo è probabilmente ciò che originariamente seppelliva gli animali.”
Rougier ha suggerito che Cronopio era probabilmente una preda per coccodrilli e dinosauri carnivori. A sua volta, probabilmente mangiava insetti, larve, altri tipi di invertebrati e forse alcuni piccoli vertebrati.
“Il cranio di Cronopio non era progettato per sostenere grandi forze, quindi non poteva usare i suoi denti a sciabola per abbattere la preda come i leoni possono fare con i loro canini”, ha osservato Rougier.
I mammiferi che vivevano in Sud America durante l’età dei dinosauri rimangono in gran parte un mistero. Fino ad ora, i ricercatori avevano trovato solo un cranio di mammifero in Sud America che risaliva all’età dei dinosauri, una creatura di 130 milioni di anni fa delle dimensioni di un piccolo opossum chiamato Vincelestes neuquenianus. Cronopio è ora l’unico altro mammifero conosciuto da questo tempo, aiutando a riempire un enigmatico vuoto di 60 milioni di anni nella preistoria dei mammiferi del continente.
“La quantità di informazioni che abbiamo sui mammiferi che hanno vissuto durante questo tempo in Sud America è estremamente scarso – i nuovi reperti rappresentano di gran lunga i migliori esemplari conosciuti da quel tempo e luogo”, ha detto Rougier a LiveScience.
Cronopio apparteneva a un gruppo di bestie primitive ed estinte conosciute come dryolestoidi, che una volta facevano parte della stirpe che porta ai marsupiali e ai mammiferi con placenta come gli umani. Resti di Dryolestoid sono stati trovati prima, principalmente nei continenti settentrionali – questa nuova scoperta, che è significativamente diversa dai risultati passati, rivela che questo gruppo di animali ha raggiunto livelli insospettati di varietà.
Gli scienziati hanno trovato finora due crani e mascelle parziali. Il primo esemplare, dissotterrato nel 2002, è stato scoperto dal meccanico della spedizione. Questi fossili presentano la prima volta che gli scienziati hanno potuto ricostruire l’intera forma di un cranio dryolestoide – hanno caratteristiche precedentemente viste nei mammiferi primitivi che hanno aperto la strada all’evoluzione dei marsupiali e dei placentali, come lo sviluppo di alcune reti chiave di vasi sanguigni.
“Ora abbiamo un mammifero come punto di partenza per ulteriori studi sulla discendenza di tutti i mammiferi, compresi gli esseri umani”, ha detto Rougier.
Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati nel numero del 3 novembre della rivista Nature.
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