Specie principali
La prima specie descritta e rappresentata sembra essere il fiore cardinale nordamericano (Lobelia cardinalis), sotto il nome di Trachelium americanum sive cardinalis planta, “il ricco fiore cremisi del cardinale”. Il botanico inglese John Parkinson (1629) disse: “cresce vicino al riuer del Canada, dove si trova la piantagione francese in America”. È originario degli Stati Uniti orientali.
Bridesmill
Il fiore cardinale e diverse altre specie sono coltivate come piante ornamentali da giardino. Notevole tra questo gruppo è la lobelia nana blu trailing (L. erinus) dal Sud Africa, che, con le sue numerose varietà, forma una pianta da letto familiare, molto usata per le bordure. L’insolita L. tupa, una perenne cilena alta da 1,8 a 2,4 metri (da 6 a 8 piedi), ha fiori rossastri o scarlatti. La lobelia snella (L. tenuior), con fiori blu, è australiana e viene coltivata in serra. Anche la lobelia meridionale (L. georgiana), del Nord America, così come la grande lobelia blu (L. siphilitica) e i suoi ibridi, hanno fiori blu. Vari ibridi di lobelia costituiscono un bel gruppo di piante da giardino abbastanza resistenti e vistose.
André Karwath
Mentre la maggior parte delle specie si trova in aree tropicali o temperate calde, la lobelia acquatica (L. dortmanna) si trova in tutta la zona temperata settentrionale. Allo stesso modo, la lobelia acre (L. urens) si trova localmente nei pascoli umidi in Inghilterra e nell’Europa occidentale.
Il tabacco indiano (L. inflata) del Nord America è stato usato in medicina – l’intera erba, essiccata e in fiore, è impiegata come espettorante – ma ora è considerato velenoso. La specie deriva il suo nome specifico dalle sue caratteristiche capsule gonfiate. È un po’ irritante per le narici e ha un sapore acre e bruciante. Il costituente principale è un alcaloide liquido volatile chiamato lobelina. La lobelina è pungente, con un odore simile al tabacco, ed è molto pericolosa se ingerita. Casi fatali di avvelenamento non sono rari, anche se vengono ingerite solo poche foglie o capsule e i loro semi. Manifestazioni più lievi includono vomito, nausea, coma o convulsioni.