Come Napoleone Bonaparte espandeva il suo nuovo impero francese e conquistava gran parte dell’Europa occidentale, distribuiva il bottino di guerra ai suoi amici e familiari, che lo volessero o no. Il fratello maggiore di Napoleone, Giuseppe, descritto dagli storici come “idealista, mite e privo di vigore”, avrebbe voluto essere uno scrittore, ma fu invece spinto a seguire il padre nella carriera di avvocato. Suo fratello aveva altri piani per lui, e lo insediò prima sul trono di Napoli e poi su quello di Spagna.
Il re Giuseppe assunse entrambe le posizioni con riluttanza, e non le occupò molto bene. Quasi appena fu incoronato in Spagna, iniziò una rivolta popolare contro il dominio francese. Giuseppe subì una serie di sconfitte mentre lui e le forze francesi impegnavano ciò che restava dell’esercito regolare spagnolo, e chiese al fratello di poter abdicare e tornare a Napoli. Napoleone non volle, e lasciò Giuseppe a mantenere una tenue presa sul suo esercito (i generali sotto il suo comando insistevano per controllare con Napoleone prima di eseguire qualsiasi ordine di Giuseppe) e sul regno. Incapace di respingere i ribelli e i loro alleati inglesi, Giuseppe abdicò al trono nel 1813, dopo aver regnato per poco più di cinque anni.
Nato per fuggire
Dopo la sconfitta di Napoleone e l’esilio forzato, il nome Bonaparte non stava facendo guadagnare a Giuseppe nessun amico in Europa, così fuggì negli Stati Uniti sotto falso nome e con i gioielli della corona spagnola nascosti nella valigia.
Si stabilì inizialmente a New York City, poi si trasferì a Filadelfia, dove la sua casa al 260 South 9th Street divenne il centro dell’attività della comunità francese espatriata in America. Alla fine si trasferì in una grande proprietà a Bordentown, New Jersey, venticinque miglia a nord-est di Filadelfia lungo il fiume Delaware. Si chiamava Point Breeze. Lì, Joseph Bonaparte, ex re di Napoli e Spagna, fratello di Napoleone I, imperatore di Francia, prese il titolo di Conte de Survilliers (anche se i suoi vicini e amici americani lo chiamavano ancora Mr. Bonaparte e si riferivano alla sua casa come “Bonaparte’s Park”) e andò in un tranquillo esilio suburbano.
Mansion on the Hill
Bonaparte può essere stato detronizzato, ma era ancora un reale. Costruì la tenuta per riflettere la sua posizione sociale.
Costruì una vasta villa per se stesso, con una grande cantina, specchi da pavimento a soffitto, elaborati lampadari di cristallo, camini di marmo e grandi scale. La sua biblioteca conteneva la più grande collezione di libri del paese a quel tempo (ottomila volumi contro i sessantacinquecento volumi della Biblioteca del Congresso).
Il terreno che circondava la villa era elaborato e caratterizzato da dieci miglia di sentieri per carrozze, alberi e piante rare, gazebo, giardini, fontane e un lago artificiale fornito di cigni europei importati.
La casa di Bonaparte divenne un centro sociale sia per i suoi vicini del New Jersey, che amavano trascorrere pomeriggi tranquilli sfogliando la sua biblioteca, sia per le élite americane ed europee. Tra gli ospiti illustri che passarono da Point Breeze ci furono John Quincy Adams, Henry Clay, Daniel Webster, il marchese di Lafayette e Stephen Girard, un banchiere francese di Filadelfia che era allora l’uomo più ricco degli Stati Uniti.
Siccome la moglie di Bonaparte non lo accompagnò in America (non la vide per 25 anni dopo la sua partenza), un’altra ospite frequente della casa fu la sua amante, Annette Savage. Bonaparte aveva incontrato Annette, la figlia diciottenne e francofona di distinti commercianti della Virginia, mentre faceva acquisti di bretelle nel negozio di sua madre a Filadelfia. Durante il loro tempo insieme, Bonaparte e Annette avrebbero avuto due figlie, Caroline Charlotte e Pauline Josephe Anne.
Incendio
Nel gennaio 1820, la villa di Bonaparte prese fuoco e andò a fuoco. I suoi vicini si precipitarono nella casa e riuscirono a salvare la maggior parte dell’argento e la sua inestimabile collezione d’arte. I giornali contemporanei definirono l’incendio accidentale, ma secondo i pettegolezzi della città, una donna locale, immigrata dalla Russia, appiccò il fuoco come vendetta per l’invasione di Napoleone nella sua patria.
Bonaparte fu commosso dall’assistenza dei suoi vicini, ed espresse questi sentimenti in una lettera che scrisse ad uno dei magistrati della città:
Tutti i mobili, le statue, i quadri, il denaro, i piatti d’oro, i gioielli, la biancheria, i libri, e in breve, tutto ciò che non è stato consumato, è stato più scrupolosamente consegnato nelle mani della gente della mia casa. Nella notte dell’incendio, e durante il giorno successivo, mi sono stati portati, da uomini laboriosi, dei cassetti, nei quali ho trovato la giusta quantità di pezzi di denaro, e medaglie d’oro, e gioielli di valore, che avrebbero potuto essere presi impunemente.
Questo evento mi ha dimostrato quanto gli abitanti di Bordentown apprezzino l’interesse che ho sempre provato per loro; e dimostra che gli uomini in generale sono buoni, quando non sono stati pervertiti nella loro gioventù da una cattiva educazione. … Gli americani sono, senza contraddizione, le persone più felici che ho conosciuto; ancora più felici se comprendono bene la propria felicità.
La prego di non dubitare del mio sincero riguardo.
-Joseph, Count de Survilliers
Bonaparte ricostruì il suo palazzo e rimase nel New Jersey. Si ammalò e tornò in Europa nel 1839. Quando morì nel 1844, Point Breeze passò a suo nipote, che lo vendette con la maggior parte del suo contenuto all’asta tre anni dopo. Alcuni degli arredi e dei dipinti si trovano ora nelle collezioni del Philadelphia Museum of Art e della Pennsylvania Academy of Fine Arts.
Una notte con il Diavolo del Jersey
Durante i suoi anni a Point Breeze, Bonaparte credeva di aver avuto un incontro con uno dei residenti più famigerati del Garden State: il Diavolo del Jersey.
Secondo il folklore della regione Pine Barrens del Jersey, il Diavolo è nato intorno al 1735. Mamma Leeds era in travaglio con il suo tredicesimo figlio quando il peso della dozzina che già aveva la fece finalmente scattare. “Che sia il diavolo”, gridò mentre spingeva fuori il bambino. Il bambino sano tra le braccia dell’ostetrica cambiò improvvisamente davanti agli occhi della donna, facendo crescere ali, zoccoli, pelo e coda. Il bambino bestiale strillò e volò fuori dalla finestra, facendo la sua casa nella Barrens e perseguitando e molestando la gente che viveva lì.
Come Bonaparte raccontò la storia, stava cacciando da solo nei boschi vicino alla sua tenuta quando vide alcune tracce particolari sul terreno. Sembravano appartenere a un cavallo o a un asino, ma uno che camminava solo sulle zampe posteriori. Seguì le tracce finché non finirono bruscamente, come se l’animale fosse saltato in aria e fosse volato via. Si fermò e le fissò.
Uno strano rumore sibilante proveniva da dietro di lui. Si girò e si trovò faccia a faccia con un animale che non aveva mai visto prima. Aveva un collo lungo, ali, gambe come una gru con zoccoli di cavallo alla fine, braccia tozze con zampe e una faccia come un cavallo o un cammello. Si bloccò, e per un minuto né lui né la creatura si mossero e nemmeno respirarono. Poi, il diavolo sibilò di nuovo e volò via.
Bonaparte raccontò più tardi ai suoi amici l’accaduto, e loro lo informarono della leggenda locale. Fino al suo ritorno in Europa, si dice che Bonaparte abbia tenuto d’occhio il diavolo ogni volta che si trovava nei boschi, sperando di ucciderlo e di prendere il corpo come trofeo.
L’ultimo a morire
I Bonaparte avevano un’altra connessione americana. Il fratello minore di Napoleone, Jérôme, visitò gli Stati Uniti nel 1803 e si innamorò di Elisabeth Patterson, la figlia di un ricco mercante di Baltimora. Si sposarono quello stesso anno, ma Napoleone non approvò e ordinò al fratello di tornare in Francia. Jérôme tornò a casa, annullò il suo matrimonio, si risposò e divenne re di Westfalia. Ma non prima di aver consumato il suo matrimonio con Elisabetta. Lei era già incinta quando Jérôme lasciò gli Stati Uniti e diede alla luce un altro Bonaparte americano.
Il ramo americano dell’albero genealogico ha prodotto alcuni membri notevoli – incluso Charles Patterson Bonaparte, Segretario della Marina sotto Theodore Roosevelt – ma si è spento alcuni decenni fa. Jerome-Napoleon Patterson Bonaparte, pronipote di Napoleone I, stava portando a spasso il suo cane a Central Park nel 1943, quando inciampò nel guinzaglio, si ruppe il cranio a terra e morì.