Chi è Mae C. Jemison?
Mae C. Jemison è un’astronauta e medico statunitense che, il 4 giugno 1987, divenne la prima donna afroamericana ad essere ammessa al programma di addestramento astronauti della NASA. Il 12 settembre 1992, Jemison volò finalmente nello spazio con altri sei astronauti a bordo dell’Endeavour nella missione STS47, diventando la prima donna afroamericana nello spazio. In riconoscimento dei suoi successi, Jemison ha ricevuto diversi premi e dottorati onorari.
Prima vita e istruzione
Jemison è nata il 17 ottobre 1956 a Decatur, Alabama. È la figlia più giovane di Charlie Jemison, un conciatetti e falegname, e di Dorothy (Green) Jemison, un’insegnante di scuola elementare. Sua sorella, Ada Jemison Bullock, è diventata una psichiatra infantile, e suo fratello, Charles Jemison, è un agente immobiliare.
La famiglia Jemison si trasferì a Chicago, Illinois, quando Jemison aveva tre anni per sfruttare le migliori opportunità educative, ed è quella città che lei chiama la sua città natale.
Durante i suoi primi anni di scuola, i genitori di Jemison sono stati di supporto e incoraggianti per i suoi talenti e capacità, e ha trascorso una notevole quantità di tempo nella sua biblioteca scolastica a leggere su tutti gli aspetti della scienza, soprattutto l’astronomia.
Durante il suo periodo alla Morgan Park High School, si convinse di voler perseguire una carriera in ingegneria biomedica. Quando si diplomò nel 1973 come studentessa modello, entrò all’Università di Stanford con una borsa di studio nazionale.
Come era stata al liceo, Jemison fu molto coinvolta in attività extracurricolari a Stanford, tra cui produzioni di danza e teatro, e fu a capo dell’Unione degli Studenti Neri. Ha ricevuto una laurea in ingegneria chimica dall’università nel 1977. Dopo la laurea, è entrata al Cornell University Medical College e, durante i suoi anni lì, ha trovato il tempo di espandere i suoi orizzonti studiando a Cuba e in Kenya e lavorando in un campo profughi cambogiano in Thailandia.
Carriera come medico
Dopo che Jemison ha ottenuto il suo M.D. nel 1981, ha fatto uno stage presso il Los Angeles County/University of Southern California Medical Center e successivamente ha lavorato come medico generico. Per i successivi due anni e mezzo, è stata l’ufficiale medico di zona del Corpo di Pace per la Sierra Leone e la Liberia, dove ha anche insegnato e fatto ricerca medica.
Dopo il suo ritorno negli Stati Uniti nel 1985, Jemison fece un cambio di carriera e decise di seguire un sogno che aveva coltivato per molto tempo: In ottobre, fece domanda di ammissione al programma di addestramento per astronauti della NASA. Il disastro del Challenger del gennaio 1986 ritardò il processo di selezione, ma quando un anno dopo fece nuovamente domanda, Jemison fu una dei 15 candidati scelti da un campo di circa 2.000.
Mae C. Jemison
Foto: Courtesy NASA, via Wikimedia Commons
Prima donna afroamericana astronauta
Il 4 giugno 1987, Jemison divenne la prima donna afroamericana ad essere ammessa al programma di addestramento astronauti della NASA. Dopo più di un anno di addestramento, divenne la prima donna afroamericana astronauta, guadagnandosi il titolo di specialista della missione scientifica – un lavoro che l’avrebbe resa responsabile della conduzione di esperimenti scientifici relativi all’equipaggio sullo space shuttle.
Quando Jemison volò finalmente nello spazio il 12 settembre 1992, con altri sei astronauti a bordo dell’Endeavour nella missione STS47, divenne la prima donna afroamericana nello spazio. In tutto, ha trascorso più di 190 ore nello spazio prima di tornare sulla Terra il 20 settembre 1992. Dopo il suo storico volo, Jemison ha osservato che la società dovrebbe riconoscere quanto sia le donne che i membri di altre minoranze possano contribuire se le viene data l’opportunità.
Onoreficenze
In riconoscimento dei suoi risultati, Jemison ha ricevuto una serie di riconoscimenti, tra cui diversi dottorati onorari, l’Essence Science and Technology Award nel 1988, l’Ebony Black Achievement Award nel 1992 e una Montgomery Fellowship dal Dartmouth College nel 1993. È stata anche nominata Gamma Sigma Gamma Woman of the Year nel 1990. Nel 1992, la Mae C. Jemison Academy, una scuola pubblica alternativa a Detroit, Michigan, è stata intitolata a lei.
Jemison è stata membro di diverse organizzazioni importanti, tra cui l’American Medical Association, l’American Chemical Society e l’American Association for the Advancement of Science, ed è stata nel consiglio di amministrazione della World Sickle Cell Foundation dal 1990 al 1992. È stata anche membro del comitato consultivo dell’American Express Geography Competition e membro onorario del consiglio del Center for the Prevention of Childhood Malnutrition.
Carriera dopo la NASA
Dopo aver lasciato il corpo degli astronauti nel marzo 1993, Jemison ha accettato una borsa di studio per l’insegnamento a Dartmouth. Ha anche fondato il Jemison Group, una società che cerca di ricercare, sviluppare e commercializzare tecnologie avanzate.
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