Il martello è usato qui in senso generale per coprire l’ampia varietà di strumenti di percussione distinti da altri nomi, come pounder, beetle, mallet, maul, pestle, sledge, e altri. Il più noto degli strumenti che vanno sotto il nome di martello è il tipo ad artiglio del falegname, ma ce ne sono molti altri, come il rivettatore, il calderaio, il muratore, il fabbro, la penna a sfera e la penna a croce del macchinista, il martello da pietra (o da scagliola), il cercatore e il martello da punta. Ognuno ha una ragione particolare per la sua forma. Tale specializzazione era evidente sotto i Romani, e un artigiano del Medioevo scrisse nel 1100 ce di martelli che avevano un peso “grande, medio e piccolo”, con ulteriori variazioni di “lungo e sottile” accoppiati con una varietà di facce.
Siccome un pounder, o martello di pietra, è stato il primo strumento ad essere usato, potrebbe anche essere stato il primo ad essere dotato di un manico per aumentare il colpo. Sebbene alcuni artigiani dei metalli teneri continuassero a preferire la pietra a mano, presumibilmente per la sua migliore “sensazione”, l’hafting fu un enorme progresso tecnologico. Tuttavia ha creato un problema di proporzioni importanti che persiste tuttora: la giunzione tra il manico e la testa deve sopportare carichi d’urto di grande intensità, una situazione ancora più complicata con l’ascia che con il martello, perché l’ascia può essere soggetta a torsione quando si incastra in un taglio. La soluzione più soddisfacente per le teste di metallo è quella di creare un foro per l’asta nella testa dell’utensile; è una soluzione povera per un utensile di pietra perché indebolisce la testa, anche se è stata provata, soprattutto nelle imitazioni in pietra delle teste d’ascia di bronzo.
Nel hafting del martello, è possibile distinguere tra manici lunghi che permettono di far oscillare gli utensili per dare loro velocità e quelli più semplici con cui un utensile come un tamper da pavimentazione può essere raccolto per essere fatto cadere. Un manico lungo, anche se non necessario per l’effetto dinamico (come in un attrezzo usato solo per colpi leggeri), rende l’attrezzo più facile da controllare e generalmente riduce la fatica dell’operatore.
La più antica forma di martello con manico, probabilmente il maul del minatore di data neolitica, aveva una testa di pietra conica o ovoidale con una scanalatura circonferenziale a metà altezza; molte pietre di questo tipo sono state trovate nelle miniere di selce, rame e sale e altrove, anche se pochi manici sono sopravvissuti. Una pietra del genere potrebbe essere legata ad una breve sezione di alberello con un ramo che si stacca in un angolo, fibre attorcigliate o tendini che servono come legami. Con una tale testa montata lateralmente è probabile che la funzione principale del manico fosse quella di sollevare e guidare la testa in modo che potesse fare il suo lavoro semplicemente cadendo, essendo il legame troppo debole per sopportare gran parte dello shock extra prodotto dall’oscillazione dello strumento. Una migliore resistenza agli urti poteva essere ottenuta piegando un lungo ramo flessibile intorno alla scanalatura della pietra e fissandolo con delle legature.
Martelli e martelli di materiale diverso dalla pietra erano ampiamente usati; essenzialmente simili a clave, possono essere chiamati auto-manici. Le mazze di legno duro potevano avere un’estremità assottigliata per la presa, o uno strumento simile a un martello poteva essere fatto da una breve sezione di tronco con un ramo sporgente che serviva da manico. Simili mazzuoli erano fatti forando un breve pezzo di legno e adattando un manico ad esso; questo dava anche un colpo all’estremità e lo rendeva più durevole di una semplice mazza. Corna di cervo modificate con il taglio dei denti sono conosciute dal periodo paleolitico. Questi martelli “morbidi” erano usati per colpire gli scalpelli di pietra per evitare la distruzione dell’attrezzo più prezioso. Tali strumenti, specialmente il mazzuolo di legno, erano usati anche su scalpelli di metallo, in particolare dagli scalpellini, perché un colpo molto pesante su uno strumento leggero non rimuove necessariamente più pietra di un colpo moderato. Ci sono molte prove che cunei di osso, corno e selce erano usati per spaccare il legno; qui l’uso di un martello morbido sarebbe stato imperativo.
Il martello come è meglio conosciuto oggi – cioè, come strumento per inchiodare, rivettare e forgiare – è nato nell’età dei metalli con le invenzioni di chiodi, rivetti e gioielli. Per battere grumi di metallo in strisce e fogli, erano necessari martelli pesanti e compatti con facce piane. Questi, in forma più leggera, erano adatti alla rivettatura e all’inserimento di chiodi e pioli di legno.
In principio, l’imbragatura dei martelli metallici seguiva la tradizione degli strumenti di pietra. Il primo passo lontano dalla frusta fu la fusione di una presa di fronte alla testa in cui l’estremità corta di un manico di legno a forma di L era inserita e ulteriormente sostenuta da fruste. Un tale strumento era necessariamente leggero. Alla fine l’idea di forare la testa con un foro per il manico venne agli europei nell’età del ferro. Questo fu diverse centinaia di anni dopo che era diventata pratica comune tra i lavoratori del bronzo del Medio Oriente. Il foro dell’asta, anche se poneva problemi di fissaggio che esistono ancora, permetteva di realizzare martelli pesanti, mauli e slitte per la forgiatura del ferro.
Il familiare martello ad artiglio che può tirare chiodi piegati risale all’epoca romana in una forma ben proporzionata, perché i costosi chiodi fatti a mano di sezione quadrata o rettangolare non si guidavano facilmente. Oltre al martello ad artiglio, sono state sviluppate altre forme speciali del chiodo – l’estremità opposta alla faccia piatta -. Forme emisferiche, rotonde e cuneiformi aiutavano il fabbro a tendere e piegare il metallo o il muratore a scheggiare o rompere pietre o mattoni. Un martello particolarmente importante era quello del limatore; dotato di due teste simili a scalpelli, veniva usato per segnare pezzi piatti di ferro (lime grezze) che venivano successivamente induriti con il riscaldamento e la tempra.