NARRATORE: Appena dentro passiamo attraverso uno schermo protettivo di peli grossolani che impediscono alla maggior parte delle particelle più grandi di detriti trasportati dall’aria di entrare.
Una volta oltre questi peli entriamo in una grande camera chiamata cavità nasale, dove l’aria deve vorticare oltre una serie di tre ripiani sporgenti.
In questo punto notiamo un improvviso aumento della temperatura. Tutte le superfici di questa camera sono rivestite da una mucosa, che è piena di capillari che irradiano il calore del sangue nell’aria.
Continueremo a trovare questa mucosa fino alla fine del nostro viaggio. Essa secerne un foglio appiccicoso di muco che serve ad intrappolare le particelle e ad inumidire l’aria. Il muco viene lentamente spostato su un tappeto di ciglia pelose che battono in un movimento ondulatorio verso la gola, dove il muco carico di particelle viene inghiottito.
Qui, in questa sezione microscopica possiamo vedere le ciglia in movimento.
Lasciandoci alle spalle la cavità nasale, entriamo nella faringe.
Passiamo per una grande apertura che conduce alla bocca. Avremmo potuto facilmente prendere una scorciatoia, entrando dalla bocca invece che dalle narici, ma avremmo bypassato l’importante riscaldamento, idratazione e filtraggio che avviene nella cavità nasale.
La porzione inferiore della faringe ha un doppio scopo: qui passano sia il cibo che l’aria. Più avanti il passaggio si divide. Il cibo va da questa parte, giù per l’esofago; mentre l’aria va da questa parte – giù per la laringe.
Quando l’aria prende la forchetta sbagliata e scende nell’esofago, lo stomaco la rimanda semplicemente su con un rutto. Ma se il cibo o le bevande scendono giù per la laringe fino ai polmoni, può portare a problemi seri.
Questa possibilità è ridotta dall’epiglottide, che è una parte della laringe che si estende fino alla faringe. Questo lembo di cartilagine funziona come una botola.
Quando deglutiamo, l’epiglottide chiude la parte superiore della laringe. Quando il cibo è passato, si apre di nuovo.
Questa azione della laringe è visibile all’esterno come l’oscillazione del pomo d’Adamo.
A volte il cibo supera l’epiglottide e va giù per il tubo sbagliato, innescando un riflesso di tosse che di solito è sufficiente a forzare il cibo su e fuori.
Come abbiamo visto, l’epiglottide è una parte estesa della laringe. La laringe stessa è una scatola di cartilagine che forma il passaggio dalla faringe alla trachea.
Teso all’interno c’è una coppia di legamenti chiamati corde vocali. I muscoli sono attaccati a queste corde e alla cartilagine adiacente. Quando rilassiamo i muscoli, l’aria passa liberamente attraverso la laringe. Quando contraiamo i muscoli, le corde si stringono e, se respiriamo allo stesso tempo, le corde vibrano, creando un suono. Controllando e cambiando la tensione muscolare sulle corde, possiamo produrre un’ampia varietà di suoni che la lingua e le labbra possono poi modellare in un discorso.
Sotto la laringe c’è la trachea, o trachea.
Da qui in poi, sarà una navigazione chiara.
Si può notare che quaggiù nella membrana mucosa le ciglia stanno battendo in direzione opposta. È così da quando siamo entrati nella laringe. Le particelle di polvere intrappolate qui devono essere spostate verso l’alto per raggiungere la faringe.
La trachea è tenuta ben aperta da anelli di cartilagine a forma di C rinforzati.
Al fondo la trachea si divide in due tubi – i bronchi destro e sinistro, come la nostra molecola entra nel polmone.
I bronchi si ramificano ancora e ancora, formando un albero di passaggi d’aria all’interno di ogni polmone. Dai bronchi più piccoli si diramano i bronchioli, le vie aeree più sottili. I bronchioli si ramificano e terminano in grappoli di sacche d’aria microscopiche chiamate alveoli.
In questa ramificazione finale passiamo l’ultima membrana mucosa.
Entrando in un alveolo, la nostra molecola di ossigeno si è finalmente incontrata con la membrana respiratoria. Essa è formata dalla sottile parete dell’alveolo.
Inoltrandosi nella parete interna, vediamo una strana creatura. Rappresenta l’ultima difesa del corpo contro lo sporco trasportato dall’aria. Non è facile per una particella di polvere arrivare così lontano senza essere catturata dalla membrana mucosa. Quando succede, il suo compito è quello di sbarazzarsene. Si chiama macrofago ed è uno dei globuli bianchi specializzati del corpo. Questo vive negli alveoli, dove si insinua da un sacco d’aria all’altro, inghiottendo polvere, fuliggine e batteri.
In tutto il nostro viaggio il calore e l’umidità sono aumentati. Questo è il modo in cui il corpo prepara l’aria per il suo ingresso nell’alveolo. Deve essere particolarmente umido qui per mantenere umida la membrana respiratoria. Le pareti dell’alveolo sono ricoperte da una pellicola di umidità. Come avrai capito, le condizioni qui sono perfette per la diffusione.