Di: Robert Shepherd MS, Certified Medical Illustrator, Vice Presidente e Direttore delle Operazioni della Regione Orientale, MediVisuals Incorporated
Le fratture intra-articolari sono semplicemente fratture che coinvolgono uno spazio articolare (vedi figura sotto). Mentre le fratture intra-articolari appaiono molto simili a quelle che non coinvolgono uno spazio articolare (fratture extra-articolari), le fratture intra-articolari sono significativamente più gravi perché sono associate a un’incidenza molto maggiore di complicazioni a lungo termine.
Per apprezzare perché le fratture intra-articolari possono essere così problematiche, è utile una comprensione fondamentale di una tipica articolazione. Le seguenti immagini mostrano un’articolazione del ginocchio. Con l’eccezione di un menisco, quasi tutte le articolazioni mobili sono simili all’articolazione del ginocchio in quanto le articolazioni sono rivestite da una spessa cartilagine articolare che assorbe gli urti e aderisce a superfici ossee lisce che permettono un movimento senza dolore.
Quando una frattura coinvolge la superficie articolare di una o più ossa di un’articolazione, la cartilagine articolare e la superficie articolare liscia dell’osso sono interrotte. Affinché le articolazioni abbiano le migliori possibilità di funzionare correttamente dopo la guarigione, i medici fanno uno sforzo maggiore per assicurarsi che le superfici ossee siano correttamente allineate e che l’articolazione sia correttamente immobilizzata rispetto a quanto farebbero con una frattura simile che è extra-articolare. Anche con il miglior allineamento della frattura e l’immobilizzazione dell’articolazione, sottili disturbi nella superficie dell’articolazione e la naturale riformazione dell’osso che hanno luogo durante la guarigione possono provocare superfici articolari irregolari e lesioni alla cartilagine articolare sovrastante (vedere l’illustrazione sottostante). A causa delle anomalie della superficie articolare ferita e guarita, il movimento naturale dell’articolazione può anche danneggiare la cartilagine articolare della superficie articolare opposta. Nel corso del tempo, queste lesioni si auto-perpetuano e possono rendere necessario lo sbrigliamento artroscopico, la condroplastica o anche la sostituzione dell’articolazione.
È anche importante capire che non è necessario che una frattura entri in un’articolazione per provocare una lesione delle superfici articolari e iniziare la degradazione post-traumatica autoperpetuata delle superfici articolari (artrite post-traumatica). Come mostrato nelle illustrazioni seguenti, un trauma articolare senza una frattura diagnosticabile di qualsiasi tipo può ferire la cartilagine articolare liscia, che assorbe gli urti, con o senza microfratture dell’osso sottostante. Questo può risultare in una perdita parziale o totale della cartilagine articolare e in un’articolazione irregolare “osso su osso” che diminuisce gravemente il range di movimento e provoca un dolore debilitante all’articolazione.