Un racconto di chimica e veleno
Durante il proibizionismo americano, il moonshine fu responsabile di oltre 750 morti e più di centomila casi di cecità o paralisi nella sola città di New York. Più di ottant’anni dopo, all’inizio del 2019, diversi focolai di avvelenamento da alcol tossico portano a centinaia di morti e feriti nel nord-est dell’India. Il colpevole in entrambi questi casi era la contaminazione da metanolo. Chimicamente, l’unica differenza tra metanolo ed etanolo è il numero di carboni (due nell’etanolo e uno nel metanolo). Il metanolo e l’etanolo hanno più o meno lo stesso sapore e producono più o meno lo stesso effetto intossicante iniziale. L’unica differenza è che il metanolo, una volta ingerito, viene metabolizzato dal fegato in formaldeide e acido formico, sostanze chimiche che possono danneggiare il nervo ottico, portando alla cecità, e infine portando alla morte.
Il metanolo è un contaminante comune del moonshine, che è tipicamente fatto dalla fermentazione di un “mash” di mais, zucchero e lievito per alcuni giorni e poi distillando la miscela. Durante il processo di fermentazione, gli enzimi del lievito convertono lo zucchero in energia per la cellula. Un sottoprodotto di questa reazione è l’etanolo, l’ingrediente principale dell’alcol. Il metanolo non è un sottoprodotto diretto della fermentazione, ma si forma invece dalla scomposizione della pectina nel mais. Dopo la fermentazione, il liquame viene distillato facendolo bollire e facendo passare il gas attraverso un alambicco. Il primo elemento dell’alambicco è un lungo albero verso l’alto attraverso il quale il gas sale. La lunghezza di questo albero impedisce a tutto ciò che non è gas di sfuggire allo stadio successivo. In seguito, il gas viaggia verso il basso attraverso un altro condotto che è mantenuto freddo come il ghiaccio. Dall’altro lato di questo pozzo, il gas è abbastanza freddo da condensare di nuovo in liquido. Questo processo permette a tutti gli elementi del liquame fermentato di separarsi in base ai loro punti di ebollizione. Il metanolo, avendo il punto di ebollizione relativamente basso di 148.5°F (64.7°C), bolle per primo, seguito dall’acetone e poi dall’etanolo. I distillatori esperti buttano via le prime frazioni della distillazione, che contengono alti livelli di metanolo e acetone.
Il metanolo viene facilmente rimosso nella produzione regolamentata di alcol, e la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti richiede test approfonditi per garantire che pochissimo metanolo entri nel lotto finale. Nel caso dell’alcol usato per scopi industriali o scientifici, il metanolo viene spesso aggiunto di nuovo nel lotto dopo la distillazione per renderlo tossico e quindi non soggetto alla tassa sulle bevande alcoliche. I contrabbandieri possono usare questo alcol più economico contaminato da metanolo per ottenere un considerevole profitto. Durante il proibizionismo, il governo raddoppiò la quantità di metanolo nell’alcol industriale per renderlo più tossico e scoraggiare i contrabbandieri dal rubarlo e ridistribuirlo. I contrabbandieri fecero sforzi significativi per superare queste misure, assumendo chimici per distillare le sostanze chimiche tossiche dal loro alcol. Ma il governo raddoppiò solo i loro sforzi, aggiungendo fino al 10% di metanolo e tutta una serie di altri veleni tra cui cloroformio, benzina e sali di mercurio. L’unica cosa che queste misure ottennero, tuttavia, fu di avvelenare e uccidere circa 10.000 americani prima che il proibizionismo finisse.
Al giorno d’oggi, epidemie di avvelenamento da alcol tossico si verificano ancora in tutto il mondo in aree povere, come le piantagioni di tè in India, dove contrabbandieri senza scrupoli vendono alcol a buon mercato corretto con metanolo o piombo. Il piombo può essere lisciviato dai radiatori dei camion, che sono spesso usati in impianti di distillazione grezzi. I bevitori percepiscono pochissima differenza tra l’alcol pulito e l’alcol corretto con metanolo, e la reazione immediata del corpo all’alcol è la stessa. È solo dopo ore, una volta che il metanolo è stato digerito e convertito in acido formico, che il veleno si presenta con convulsioni, cecità e morte. Durante il proibizionismo, gli sforzi del governo per avvelenare l’alcol colpirono in modo sproporzionato i cittadini più poveri, che spesso dovevano cercare l’alcol negli speakeasies illegali. Gli americani più ricchi avevano le risorse per importare illegalmente liquori sicuri dall’Europa, dal Canada e dai Caraibi. Che sia dovuto alla malevolenza burocratica o all’avidità capitalistica, è evidente che il problema dell’avvelenamento da alcol tossico è un problema duraturo e transnazionale che prende di mira le nostre comunità più vulnerabili.