Minecraft Education è perfettamente adatto a questo surreale momento di back-to-school

Quando la pandemia ha colpito questa primavera, molti insegnanti si sono rivolti a Minecraft durante la loro folle ricerca di strumenti che potessero far funzionare l’apprendimento remoto. All’inizio di quest’anno, Microsoft ha aggiunto una sezione “educazione” al marketplace di Minecraft, e da marzo, 63 milioni di contenuti sono stati scaricati.

Mentre Minecraft: Education Edition non è nuovo, la sua natura digitale lo rende uno strumento quasi ideale per questo strano periodo. Permette attività multiplayer, è disponibile su una vasta gamma di dispositivi, e – forse la cosa più importante – è qualcosa che i bambini si divertono già a fare. “Avevamo già molte delle caratteristiche del gioco, quindi eravamo ben adattati fin dall’inizio”, dice Deirdre Quarnstrom, GM della divisione Minecraft Atlas, che si concentra su iniziative più ampie come l’istruzione.

La propaggine educativa di Minecraft ha lanciato ufficialmente nel 2016, anche se il gioco è stato utilizzato nelle scuole per anni prima, grazie agli sforzi di base di vari insegnanti risalenti a quasi un decennio fa. (Quarnstrom dice che questo era parte del fascino quando Microsoft ha acquisito lo studio Minecraft Mojang nel 2014. “Abbiamo davvero visto il potenziale per renderlo qualcosa di molto, molto più grande”). Con Education Edition, Microsoft ha creato una struttura più formale, con lezioni pre-fatte che coprono tutto, dalla chimica alla codifica, dando agli studenti l’opportunità di esplorare la Stazione Spaziale Internazionale. Si può anche giocare a quel vecchio fiocco di classe The Oregon Trail.

Ci sono un sacco di giochi progettati esplicitamente per l’istruzione, così come giochi popolari adattati per la classe. Ma parte di ciò che ha reso Minecraft così di successo è la sua combinazione di popolarità onnipresente e una natura flessibile. È un gioco in cui si può fare di tutto, dal costruire una biblioteca che ospita il giornalismo censurato ad assistere ad un concerto rock virtuale.

Minecraft è anche diverso da altri giochi educativi, che sono spesso rigidi e, beh, noiosi. In realtà è divertente. Questo è vero sia che tu stia giocando con gli amici nella modalità di sopravvivenza o facendo lezioni di codifica in classe. “Abbiamo iniziato con questa premessa che Minecraft è un gioco usato nell’educazione, e non un gioco educativo”, dice Quarnstrom. “E questo era qualcosa di veramente importante. Abbiamo visto giochi educativi che non sono divertenti, non coinvolgenti, che vanno e vengono. Volevamo assicurarci di proteggere ciò che ha reso Minecraft così coinvolgente nell’ambiente di apprendimento. Come abbiamo introdotto nuove caratteristiche, questo ha davvero aiutato a guidare le nostre decisioni”

Tutto questo si è combinato in una tempesta perfetta quando le scuole sono state costrette a passare all’apprendimento a distanza quest’anno. Minecraft era qualcosa che molti bambini già capivano, permetteva l’interazione in tempo reale tra studenti e insegnanti, e Microsoft aveva trascorso anni prima di costruire una libreria abbastanza robusta di piani di lezione che coprono scienza, scrittura, storia, matematica, informatica e arte. La versione educativa di Minecraft è funzionalmente identica al gioco base; ha lo stesso aspetto e controllo, e si può ancora giocare in gruppo e costruire cose. Ma mentre Minecraft riguarda tipicamente la creazione libera o la sopravvivenza, la versione educativa è leggermente più diretta.

In una lezione, agli studenti viene chiesto di esplorare un alveare, dove imparano le caste delle api aiutando le api operaie e nutrendo le larve. In un’altra, viene dato loro il tempo di esplorare un naufragio sul fondo dell’oceano, e poi viene chiesto loro di scrivere una storia su come la nave sia finita lì. Ci sono anche sfide di costruzione in cui le squadre devono lavorare insieme per ricreare cose come un rover di Marte, una barriera corallina o un occhio umano. Nella maggior parte dei casi, ci sono elementi prima e dopo: i bambini leggeranno o guarderanno video su un particolare argomento come un primer, passeranno un po’ di tempo nella lezione di Minecraft (individualmente o in gruppo), e poi seguiranno una discussione o un compito scritto.

Nonostante l’afflusso di nuovi utenti, Quarnstrom dice che Microsoft non ha fatto molti cambiamenti al gioco stesso. Invece, l’azienda si è concentrata di più sul modo in cui interagisce con la comunità. “Il cambiamento che abbiamo fatto è stato nel modo in cui stavamo confezionando le cose, e nell’onboarding degli educatori e nella comunicazione con loro”, dice Quarnstrom. Questo significava mettere insieme nuovi kit di apprendimento a distanza per gli insegnanti, così come risorse aggiuntive per i genitori per aiutare i bambini a configurarsi mentre erano a casa. Il sito web del gioco dà anche agli educatori interessati la possibilità di connettersi tra loro per condividere idee e suggerimenti.

Alcune di queste iniziative erano già in cantiere, ma accelerate a causa della pandemia. Forse la più significativa è il recente annuncio che Minecraft: Education Edition ora supporta i Chromebook. Il gioco è già disponibile su PC, Mac e iPad, ma i Chromebook sono ampiamente utilizzati nelle scuole e, soprattutto, sono relativamente economici. Il passaggio all’apprendimento a distanza ha anche sollevato preoccupazioni circa l’equità, in quanto non tutti gli studenti hanno accesso agli stessi strumenti o alla guida dei genitori mentre sono a casa. Minecraft non è ancora perfetto da questo punto di vista – hai ancora bisogno di un computer portatile o un tablet, e una connessione internet decente – ma sta migliorando. “Ampliare i dispositivi su cui siamo disponibili aiuterà ad affrontare alcune di queste preoccupazioni di equità”, dice Quarnstrom.

Minecraft è usato in modo diverso a seconda dell’età degli studenti coinvolti. Ci sono piani di lezione d’arte per bambini a partire da sei anni, mentre i corsi a livello di scuola superiore sono generalmente concentrati sulle materie STEM. Nel frattempo, gli studenti universitari sembrano essere più concentrati sull’aspetto sociale di Minecraft, utilizzando il gioco base per ricreare i loro campus. Ma in entrambi i casi offre qualcosa di unico. Mentre gli educatori lottano per mantenere gli studenti impegnati nell’apprendimento a distanza, ecco la possibilità di incontrare i ragazzi dove sono già.

“Ci sono un sacco di domande e un sacco di incertezza”, dice Quarnstrom. “La mia speranza è che uno strumento come Minecraft che è adattabile aiuterà a fornire una certa stabilità”.