Nuove cellule vengono create da cellule esistenti attraverso un processo chiamato ciclo cellulare. Una cellula può fare una copia di se stessa e formare due nuove cellule figlie.
Ci sono due compiti principali che devono avvenire ad ogni ciclo cellulare. In primo luogo, le cellule devono fare una copia esatta del loro DNA. Il DNA è come il manuale di istruzioni di una cellula. Codifica i geni per le caratteristiche e detta cose come il colore degli occhi e il gruppo sanguigno.
Il DNA è organizzato in cromosomi. La maggior parte dei batteri ha un cromosoma circolare, mentre le cellule animali, comprese quelle umane, hanno più cromosomi lineari. Questi cromosomi vengono replicati durante la fase di sintesi, o fase S, del ciclo cellulare.
Il secondo compito principale di ogni ciclo cellulare è che i cromosomi replicati vengano organizzati e separati nei lati opposti della cellula. Questo avviene durante la mitosi, o fase M del ciclo cellulare.
Durante la mitosi, le cellule costruiscono una macchina molecolare, conosciuta come il fuso mitotico. Il fuso mitotico è composto da filamenti, chiamati microtubuli, che crescono e si restringono. I microtubuli si collegano ai cromosomi e li organizzano in modo che si allineino tutti al centro della cellula.
Dopo che i cromosomi si allineano al centro della cellula, si separano ai lati opposti, ancora collegati ai microtubuli.
La cellula si allunga, separando ulteriormente queste masse di cromosomi. Il centro della cellula si stacca in un processo noto come citochinesi, dividendo la cellula in due cellule. Una nuova cellula è stata creata e questo completa il ciclo cellulare.